- Отойдите от окна, там дует. На стульчике устраивайтесь, - он прикрыл дверь в прихожую.

  - А караси? Караси-то будут? - стол гладкий, пустой, ни пепельницы, ни вазы. Зачесалось горло, раздраженное после бритья.

  - Караси? Увы, смета не предусматривает. После как-нибудь, - он вздохнул с сожалением.

  - Тогда я пошел, - мне и вправду стало обидно. Рыбки пожалели.

  - Полноте, Петр Иванович! Не притворяйтесь, что не понимаете, вам не идет.

  - Чего притворяться? Не понимаю, совершенно не понимаю. Глуп, видно.

  - Ладно, растолкую, - Федор Николаевич пододвинул свободный стул, сел, не сводя с меня глаз. - Имеете право знать. Более того, обязаны знать. Как вы их, а? Иностранку и хозяйку вашу? - он хихикнул. - Опасный вы человек, Петр Иванович, с вами ухо держи востро!

  - Опасный, - согласился я. Пыль на столе трехдневная.

  - Просто злодей, кровожадный злодей! - поклонник шахмат улыбался, но морщины на лице - резкие, напряженные. Нервничает. - Ладно, успокойтесь, не вы убивали, не вы, - он склонил голову на бок, продолжая улыбаться. - Полегчало? Не замечаю. может быть вы, напротив, разочарованы?

  - Я знал, что никого не убивал.

  - Каким образом, позвольте полюбопытствовать? Уверенность в себе?

  - Кровью меня перемазали, а в желудок не закачали. После рвоты я в этом убедился.

  - Да, накладка. Учтем. Ну, раз вы спокойны, я расскажу вам все по порядку, с самого начала. согласны?

  - Говорите, если необходимо, - ночной недосып проявился зевком - откровенным, глубоким, с мявом. Я не стеснялся.

  - Именно необходимо. Вы, я вижу, не выспались? Сочувствую и обещаю - отоспитесь вволю. Но - к делу. Вернее, к слову. Дошло до нашей конторы, какой - не спрашивайте, все равно не скажу, даже вам и даже сейчас, так вот, дошло, что некая американская фирма "Икс" задумала завоевать рынок любопытным рекламным трюком. Выпускает эта фирма суперкомпьютеры и свою новую разработку она решила подать оригинальным способом: добиться выигрыша компьютером звания чемпиона мира по шахматам, и не просто выигрыша, а с вывертом, сенсацией, скандальчиком. Для этого подбирают малоизвестную шахматистку, и делают из нее чемпионку - среди мужчин. Быстро, очень быстро, за год - как раз к появлению на рынке новой продукции. Потом ее разоблачат, шахматам - смерть, компьютеру - слава. Сама машина, вы понимаете, не здесь, а в Штатах, а система связи - в кармане так называемого тренера этой шахматистки. Он следит за игрой подопечной, нажимает в кармане нужную кнопку, сигнал через спутник идет на компьютер, оттуда - назад, в карман тренера, откуда через микротелефон на ушко дамочке. Один турнир выиграет, другой, гран-при и первенство!

  У фирмы "икс" есть конкуренты - "игрек". Они обращаются в нашу контору за подмогой. Проще всего поставить глушилку, опыт есть. Но результат? Не выиграет турнир малоизвестная шахматистка, и только. Придумают другую систему связи или просто мы их не достанем где-нибудь в Австралии. Нет, был придуман ход посильнее: подпустили слушок, что и у "Игрека" появился суперкомпьютер, еще сильнее "Иксового". И они тоже выставляют игрока-марионетку. Идея созрела, витает в воздухе, так почему бы двум фирмам не напасть на нее одновременно? Одна беда - нет у "Игрека" такого компьютера. Но ведь наше главное богатство - люди, и кандидатура подходящая нашлась. Вы эта кандидатура, Петр Иванович, вы.

  Коли так сложилось, заболели, то послужите в болезни нужному делу. В нашей конторской лечебнице довели мы вас до кондиции, болезнь - штука капризная, не доглядишь - не туда приведет, может, вы стихи бы стали писать или оперы разные, но есть у нас мастера большие, направили по нужному пути, и вот вы в турнир включаетесь, как бы по своему хотению, но выполняете веление наше, конторское.