Макс понимающе качнул головой. Пибоди рассуждал как типичный флотский теоретик, имеющий привычку подгонять некую наукообразную базу под любое явление, не имеющее рационального объяснения. Когда такой фокус не удавался, технарь-теоретик разводил руками и старался обо всем увиденном позабыть.

Но сейчас подполковника Фаржа интересовали вопросы весьма практического свойства.

—      Чихать я хотел на неандертальцев, — сообщил он Пибоди. — Навидались вы, мастер Джон, всякого, извольте теперь поделиться увиденным.

—      Знаете, — вдруг перебил его инженер, резко отодвинув от себя пустой стакан, — я без вас пить больше не буду.

—      Пречистая дева! Что ж, вы полагаете, меня заругает молодая жена? Уверяю вас...

С этими словами Фарж налил до краев оба стакана. Пибоди недоверчиво приподнял брови, вздохнул и сделал пару глотков. Макс последовал его примеру. Некоторое время они сидели, окутываясь сигарным дымом, потом инженер примирительно кивнул и поднял брови:

—      Говорите, подполковник. Если я смогу вам чем-то помочь...

—      Я надеюсь... Скажите-ка, мастер Джон, вам приходилось видеть нечто подобное тому, м-мм, состоянию, в котором навсегда застыл ваш шеф, злосчастный Лупиньо?

—      Атомарный микс, подполковник Как это происходит, я не знаю, даже не спрашивайте. Они — знают, и у них этот процесс изучен до мелочей, они способны им управлять в самых широких пределах. Живое существо становится частью мертвой материи, «перемешиваясь» с ней путем энергетического обмена. То, что я говорю, — Пибоди послал по столу свой опустевший стакан к Максу и прикусил на миг губу, размышляя, — это только слова, потому что у нас нет терминов, описывающих этот процесс. Обмен может происходить чрезвычайно быстро, вы сами видели это на примере того представителя эсис, что был «проводником» для Лупиньо, а может застыть в определенной промежуточной фазе, когда механик, например, сливается с неким агрегатом, меняя его атомарную структуру, и существует в таком виде довольно долгое время.

—      Долгое — это какое?

Пибоди с благодарностью принял полный стакан и вздохнул, поднимая глаза на Фаржа:

—      Подполковник… если вы о Лупиньо, то я уже говорил: «оживить» его не удастся, даже теоретически. Я могу только повторить то, что уже говорил на первом допросе: полковник Карл Хан успел перестроить свое тело благодаря энергии, которую «ударом» передал ему «проводник», но это еще не сделало его Призрачным. Эсис просто пытался спасти его в силу данных обещаний.

—      Это я слышал, — с досадой отозвался Фарж — И не Лупиньо мне сейчас интересен...

—      Вы говорите любопытнейшие вещи. — Пибоди даже подался вперед, вцепившись в Макса блеклыми глазами. — Неужели «проводнику» не удалось уйти и вы смогли запереть его в какой-то ловушке? Нет, в это я поверить не могу... но что ж тогда?

—      Я расскажу вам одну историю, Джон, и она развеет вашу тоску. А когда вам станет весело, вы начнете думать головой, искать варианты и все такое прочее. Вы ведь понимаете, что разбираться в людях — это часть моей профессии? Я поставлю перед вами задачу. Сложную, интересную, способную оживить вас напоследок. И не забывайте о гарантиях, мастер Джон, помните о них каждую секунду. Отпустить вас на свободу я не смогу при всем желании, но вот обеспечить весьма и весьма комфортный финал — это вполне в моих силах.