Травля не могла продолжаться бесконечно. Мы устали, потеряли темп. Ещё немного, и толпа догонит, а что будет потом… нет, не хочется думать.

    Послышался барабанный бой. Я вскинул голову. В полукилометре разворачивалась рота солдат с пиками наперевес. Офицеры выводили на первую линию арбалетчиков, отдавали команды. Достаточно одного залпа, и толпу снесёт, как лавиной. Причём вместе с нами.

    Среди офицеров находился человечек в штатском - старший следователь Брутс.

    При виде солдат преследователи поотстали, мы же наоборот удвоили усилия. Поскольку и я, и Лигрель мало походили на благопорядочных горожан, какой-то ретивый сержант чуть было не приказал открыть огонь.

    Сердце сжало холодной рукой. Досадная мысль пронзила мозг: всё, конец. Обидный, бесславный.

    К счастью, Брутс каким-то чудом нас опознал.

    -  Не стрелять! - закричал он так громко, что вороны, гнездившиеся на ближайшем дереве, взвились в воздух и наполнили округу своим карканьем.

    Я облегчённо выдохнул. Жить стало лучше, жить стало веселей.

    -  Где Ключ? - взволнованно спросил он, как только мы пробежали сквозь солдатский строй.

    -  Не знаю, - признался я. - Мы опоздали. Кто-то его перехватил.

    -  Долго же вы собирались, - резюмировал Брутс. - Вы не оправдали наших ожиданий.

    -  Не делайте поспешных выводов, - заметил я.

    -  Попрошу не указывать, - разозлился Брутс.

    Я вспыхнул.

    В разговор вовремя встрял Лигрель.

    -  Погоди, Гэбрил, не пори горячку, - попросил он. - Вас, Брутс, это тоже касается. Мы сделали всё, что могли.

    -  Я понимаю, - скривился следователь. - Прошу извинить - нервы.

    -  Извинения приняты, - сообщил я и стал рассуждать:

    -  Ещё не всё потеряно. Алур проследит перемещения Ключа.

    -  Поздно, - сокрушённо вздохнул Брутс. - Старик утверждает, что больше его не чувствует.

    -  Как это? - изумился я.

    -  А так! - со злостью выпалил Брутс. - Говорит, что связь прервалась. Почему - не знает. Мы надеялись, что это каким-то образом связано с вашей вылазкой, но видимо напрасно! Я, на всякий случай, подстраховался.

    -  Ах, вот почему вы пригнали сюда войска, - понимающе протянул я. - Я то грешным делом понадеялся, что из-за нас побеспокоились. Боюсь, что даже перерыв все Трущобы, вы не найдёте ни Ключ, ни того, кому он понадобился.

    -  Тем не менее, я всё равно буду его искать! - упрямо заявил Брутс. - У меня не остаётся другого выхода. В скором времени в Трущобы подтянутся ещё два полка. Мы переворошим здесь всё, заглянем под любую травинку, посмотрим за каждым камнем.

    -  Желаю удачи, - сказал я. - А мы отправимся к Алуру. Вдруг ему в голову придёт какая-нибудь идея…

    -  Не буду задерживать, - пробурчал Брутс. - Держите меня в курсе.

    -  Как насчёт пистолетов? - осведомился я. - Нужно возвращать?

    -  Нет. Загляните на днях, я выправлю нужные бумаги. Если будут проблемы с полицией, можете ссылаться на меня. До свидания, господа!

    -  Прощайте господин следователь, - ответил я.

    -  Ещё раз повторюсь: обязательно держите меня в курсе и не занимайтесь самодеятельностью.