* * *

Конец лета – это всегда тяжёлая, кажущаяся неподъёмной, давящей жара. Температура в августе опускаться не спешит, что вместе с проливными дождями превращает пребывание вне стен в форменную пытку для любого обычного человека. Добавьте к этому насекомых, болезни и снующих повсюду демонов, и поймёте, почему выход за стены для большинства горожан подобен смертному приговору.

Впрочем, в пользу Элина играли как его навыки с опытом, позволяющие обеспечить определённый комфорт даже под палящим полуденным солнцем, так и расположение руин, в которые отправился сорвиголова, носящий вполне приличное человеческое имя. У подножья гор было чуть прохладнее, а каменистая почва с редкой растительностью этот успех лишь закрепляла.

Заснеженный оплот не просто так получил свое название: зима в эти места приходила значительно раньше и уходила позже. И сейчас, идя чуть в стороне от проложенной меж камней тропы, Элин наслаждался относительно прохладным воздухом… И оглушительной тишиной.

В округе произрастала преимущественно трава, которую разбавляли редкие полосы колючего сухого кустарника, да ещё более малочисленные деревья, из-за чего мелкая живность в радиусе десятка километров практически отсутствовала. И это было обоснованно – мало какая живая тварь согласится жить в такой местности, да ещё и по соседству с демоническими зверями, которых людям так и не удалось вырезать среди скал.

– И чего ради ты сюда полез, а, Мик? – сам себе задал вопрос перерождённый, сконцентрировав взгляд пылающих изумрудным светом глаз на выглянувшей из-за близкого валуна хищной кошке. В размерах она даже слегка превосходила обычных волков, но при этом являлась всего лишь железным демоническим зверем, физически неспособным выдержать то давление, которое на неё обрушил анимус. Несколько секунд кошке потребовалось для того, чтобы выйти из ступора, а после она рванула прочь так быстро, как не смогли бы многие представители её вида. Это был уже не первый заинтересовавшийся гостем демонический зверь, из-за чего Элину казалось, будто над ним сгущаются тучи.

Почти полтора десятка заваленных костьми и алеющих от пролитой крови могильников он встретил по пути – люди не переставали проводить зачистки, вырезая приближающихся к Китежу зверей. Обычно этого хватало, чтобы одиночки и небольшие стаи огибали город по большой дуге: как и всякие звери, демоны старались избегать мест, в которых убивали им подобных. Но сейчас ещё даже не наступила осень, а правило уже дало сбой.

Опыт многое повидавшего на своём веку охотника на демонов подсказывал, что лишь в двух случаях эти твари могли раньше времени выходить к людям: либо там, где они обитали, становилось слишком мало пищи, либо их гнали более сильные демонические звери. И Элин всем сердцем желал, чтобы где-то в этих скалах скрывался демон алмазного ранга. Ведь в конце лета голод в этих краях мог наступить лишь в том случае, если претендующих на пищу существ становилось слишком много.

А тем временем травы в округе становилось всё меньше и меньше, пока, наконец, Элин не вышел к первым признакам павшего оплота человечества – основанию разрушенной стены, толщина которой некогда достигала пяти метров. За ней же, куда ни кинь взгляд, простиралось то, что некогда являлось могучей крепостью, подконтрольной всего лишь двум кланам.

Заснеженный оплот был не столько способом оградить Китеж от волн, сколько попыткой двух объединившихся семей обособиться от всех остальных. Попыткой неудачной, так как это место не простояло и пятидесяти лет, пав от волны, что доставила огромные проблемы даже успевшему как следует приготовиться к обороне городу. И сюда забрался Мик, влекомый лишь ему одному видимой необходимостью.

– Эй! Чьих будешь?!

Из укрытия меж камней выбрался невысокий, но уверенно держащийся мужчина, в котором Элин сразу опознал воина.