Звездное скопление NGC6398, в созвездии Павлин.

Дельта Павлина. Двое суток спустя.

– Здравствуйте, адмирал…

– Здравия желаю, Ваше Величество! – по-уставному рявкнул Демин и верноподданнически выкатил глаза.

– Ну, полагаю, не стоит так утрировать,изображая бравого вояку, Илья Васильевич, – усмехнулся император, вставая из кресла. По чуть замедленным движениям и почти незаметному усилию, с которым он это сделал, Демин понял, что император смертельно устал, но, в отличие от мелкой сошки вроде негo, показать свое состояние попросту не имеет право. Эти мысли, словно мягкая вата, медленно проползли в его голове и растаяли где-то вдали. Спа-ать…

А император смотрел на него и видел огромного, смертельно усталого человека, с красными от недосыпа глазами и набухшими, потемневшими веками, держащегося на ногах только за счет остатков воли. И при этом он хорошо понимал: стоит отдать приказ – и этот человек отправится хоть к черту в зубы без шансов на успех. И, как ни странно, победит. Счастлива страна, имеющая таких солдат.

– Присаживайтесь, Илья Васильевич. Разговор у нас… будет. Не факт, что долгий, но будет.

Демин не заставил себя упрашивать. Все же он устал, не столько даже физически, сколько от истощающего до самых пяток нервного напряжения. И вообще, странное чувство, будто побывал на том свете и вернулся живым. Поэтому он пододвинул к себе один из стоящих у стены изящных, с вычурно изогнутыми спинками стульев,и аккуратно, чтобы не развалить ненароком хрупкую вещь, сел. Император кивнул одобрительңо:

– Что же, я вас поздравляю. В наши дни мало кому удается получить третью Звезду Героя.

– Не я герой. Те ребята, что там остались, – глухо пробормотал Илья. Стоило немного расслабиться, да хотя бы сесть,и усталость накатилась с новой силой, делая мышцы вялыми и не желающими реагировать на приказы. Однако мозг, как ни удивительно, продолжал работать с отменной четкостью,и он не вполне понимал, зачем понадобился императору. В конце концов, рапорт, в котором были изложены подробности боя, он сдал сразу, едва вышли из боя.

– Это само собой, – император кивнул и помрачнел. – Нам дорого обошлась ваша победа. Но все же именно вы командовали эскадрой, вам и получать награды. Так что третья звезда и прижизненный памятник на родине.

– Смешно, – без выражения отозвался Илья.

– А еще, – не обратив внимания на слова собеседника, продолжал император, – вот это и вот это.

На стол аккуратно лег небольшой сверток из вощеной ткани. И второй,та же упаковка, но размеры солидные. Демин усмехнулся про себя. Традиции – наше все, и хотя такая упаковка считалась жутким анахронизмом даже тысячу лет назад, в некоторых случаях ее продолжали использовать. Интересно, что там?

Любопытство смогло пересилить усталость, и Демин, протянув руки, взял маленький пакет. Аккуратно разорвал бумагу, присвистнул, потому что нечто подобное от него ждали,и положил содержимое на стол. Εще недавно это стало бы поводом для гордости и банкета, а сейчас ему было все равно. Блестящие золотом парадные погоны вице-адмирала лежали на стекле, отсвечивая в свете ламп рубинами, а он осторожно взял второй сверток оказавшийся неожиданно тяжелым. Развернул – и снова присвистнул, причем на сей раз абсoлютно искренне. Тяжелая шпага с золоченым эфесом, а вокруг ножен, как и положено вековой традиции, аккуратно свернутый в трубочку бумажный свиток. Дворянская грамота. Великая честь получить такую. И недостиҗимая мечта для очень и очень многих.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – спокойно произнес Илья, делая попытку подняться, но император остановил его жестом:

– Сидите. И давайте без чинов.