-  Не знаешь, почему деревень так долго нет? - поинтересовался я.

    -  Скоро село будет, - ответил Алексий и снова захохотал.

    Я уже начал привыкать к его внезапным взрывам смеха и не искал в них какого-нибудь смысла.

    -  А ты, батя, зачем в Москву идешь? - спросил я, чтобы завязать разговор.

    -  Из плена возвращаюсь, - впервые без смеха ответил он. - У нехристей в полоне был.

    -  У крымских татар?

    -  Сначала у них, потом у персов, потом у османцев, - кратко ответил поп.

    -  Выкупили или бежал? - сочувственно поинтересовался я, уже зная, сколько русских людей попадают в неволю к азиатам.

    -  Вроде того, - не вдаваясь в подробности, ответил он.

    -  Ну, и как там жизнь?

    -  Везде люди живут, - неопределенно ответил путник.

    -  И кем ты там был, рабом?

    -  Сначала рабом, потом мамлюком.

    -  Кем? Мамлюком?! Это же воины?

    -  Ну, да, - согласился священник, - вроде как египетские стрельцы.

    -  Так ты и в Египте был?

    -  Грехи наши тяжкие, - не ответив на вопрос, перекрестился Алексий. - Прости Господи, раба твоего!

    Стало понятно, что щекотливую для себя тему он обсуждать не хочет.

    -  Скоро село за бугром, церковь вон за тем бутом, - прервав долгую паузу, сказал мой спутник, вглядываясь в невидимый для меня пешего объект.

    Предстоящий отдых меня обрадовал. Идти по грязи на разъезжающихся ногах было нелегко, тем более, что сапоги у меня совсем промокли и раскисли.

    Однако насладиться долгожданными благами цивилизации нам не удалось. Из-за бугра показалось не село, а группа вооруженных людей. По обличаю, это были стражники, скорее всего, какой-то местный дорожный патруль или заслон. Было их пятеро. Впереди а лихом коне ехал командир, мужик в короткой кольчуге, островерхом бухарском шлеме, с копьем, торчащим, как древко флага из-за спины. За ним стройной колонной по двое в ряд двигалась его малочисленная армия. Я посмотрел на своего попа. Он начал нервничать и рыскал глазами по сторонам.

    -  Это кто такие? - не таясь, спросил я. Слышать наш разговор встречные еще не могли, до всадников было метров сто.

    -  Кто их знает. Беглых крестьян, наверное, ищут. Вот уж не повезло…

    -  Почему?

    -  Сейчас узнаешь, - зловеще пообещал спутник.

    * * *

    Что такое вооруженные люди в нашей стране, я имел представление, потому переспрашивать попа не стал.

    Мы, не сговариваясь, остановились и наблюдали, как к нам неспешно приближается конное воинство. Оснащены всадники были более чем своеобразно. Только командир мог похвастаться «рыцарскими» доспехами, рядовые бойцы одеты и вооружены были значительно хуже. Только один из встречных, как и командир, имел на голове какое-то подобие шлема, и то в виде ржавой кастрюли без ручек. У троих вместо железных шеломов головы венчали ватные шапки, правда, довольно внушительных размеров, а панцири заменяли ватные же кафтаны, называемые «тегеляями», как проинформировал меня отец Алексий. В руках рядовые держали рогатины с железными наконечниками. Немного не доехав до нас, дружина остановилась.

    -  Что за люди?! - безо всякого повода с нашей стороны истерично завопил командир, принимая грозный вид и делая свирепую рожу.