Идти по тропинке к лесу мне было легко, но не весело. Положение, в которое мы попали, было если и не безнадежное, то крайне тяжелое. То, что по «горячим следам» за нами погонятся люди Гаврилы Васильевича, а с ними, если он додумается, вся крестьянская округа, я ни минуты не сомневался. Бегать же по здешним лесам с детьми от вполне реального и организованного противника, хорошо знающего местность, - последнее дело Я даже пожалел, что не послушался Гривова и не сжег в хате стрельцов. Теперь, после того, как я их отделал, они как никто будут заинтересованы нас поймать и отомстить.

    Нужно было придумать что-нибудь необычное, но ничего оригинальнее того, чтобы спрятаться под фонарем, в самом доме толстяка, мне в голову не приходило. Будь дом больше, такой, какие обычно бывают у нормальных помещиков, схорониться там было бы реально. Я шел и надеялся, что в голове у меня непременно что-нибудь «сварится», но пока никаких конструктивных идей в ней не было.

    Выйдя за околицу на западную оконечность деревни, я свистнул. В ответ раздалось неестественно басовитое кряканье утки.

    Я пошел в нужном направлении и вскоре различил на фоне темного низкорослого леса здоровенный дуб.

    Под его лунной сенью группа товарищей с надеждой и тревогой ждала моего возвращения.

    -  Ну, что? - спросили одновременно и Морозова, и Гривов.

    -  Ничего хорошего, - честно сказал я, - они охотятся за Натальей Георгиевной с детьми. Подкупили ногайцев, чтобы вас всех убить. Дело, как я понял, в наследстве на морозовские вотчины. Ты того толстячка, который приходил со стрельцами, случайно, не знаешь? Его зовут Гаврила Васильевич? - спросил я Наталью.

    Женщина задумалась, потом отрицательно покачала головой.

    -  Там еще был один человек, главный, но я его в лицо не видел и по имени его никто не называл, он и есть зачинщик… Кто, кроме твоего покойного мужа и вас с детьми, может наследовать земли и имущества Морозовых?

    -  Не ведаю, Иван Михайлович ничего мне про наследство не сказывал.

    -  Когда узнаем, кому выгодна ваша гибель, тогда и найдем заказчика. Пока же нужно думать, как отсюда выбраться. С утра за нами устроят охоту…

    В подтверждение моих слов со стороны деревни послышались отчаянные крики.

    -  Слышите, нашли стрельцов. Тебе лучше вернуться домой, - сказал я Гривову, - не дай бог, хватятся.

    -  Верно, говоришь, батюшка, да только и вас не бросишь, без меня-то, думаю, вас сразу поймают.

    -  А я глаза им отведу, - пообещала Ульяна.

    Несмотря на то, что фокус с казаками у нее получился, и они нас действительно не увидели в темной избе, экспериментировать на детях и себе я опасался.

    -  Есть в лесу одно место, куда никакие стрельцы не доберутся, знают про него всего два человека, мои кумовья… - задумчиво начал дядька Гривов. - Только больно глухо там и нехорошо…

    -  Чем нехорошо?

    -  Нечисто. Много чего про то место болтают. Известно, у страха глаза велики. А вот что правда из того, что нет, не знаю… Туда потому никто и не ходит, все боятся… Мы с кумовьями случаем попали, да так напутались, еле ноги унесли.

    -  Чего напугались-то? - спросила Наталья Георгиевна.

    -  А Бог его знает чего. Так словом не скажешь. Одно дело, нечистое место.

    В деревне ударили в набат. Все невольно оглянулись.

    -  Уходить надо, - нервно сказала Наталья Георгиевна, прижимая к себе спящую дочь.