В глазах Вячеслава Борисовича что-то мелькнуло, и он неопределенно повел плечами. А Степка совсем растерялся. Только что он сидел и с блаженным чувством спокойствия смотрел на спину Благоволина - она была как стена, она была могучая и надежная, - и вдруг эти слова:

    «Тебе следовало бы меня убрать»!

    Он ужаснулся. Вот почему Вячеслав Борисович заставляет его разыгрывать перед Митей «девочку Машу»… Вот почему молчит об инструкции, написанной в кабинете… Он с самого начала помнил, что Митю могут обработать и он предупредит пришельцев о Степкином специальном задании!

    Степка отвернулся от всего этого и стал думать о своем. Эйч-бамб… где-то он слышал… Странное слово какое. Он смотрел в окно и не мог думать. Митя говорил:

    -  Я постараюсь подольше не попадаться.

    -  Может, пистолет?

    -  Тебе он нужней, Слава. Я по живому не выстрелю.

    -  Сейчас надо принципы в сторону.

    -  А! Мои принципы: хочу - выполняю, хочу - нет? Эх, Портняжка… Но ты не волнуйся уж так. У меня есть план.

    -  И прекрасно, - сказал Вячеслав Борисович. - Маша, поехали!

    Степка не повернулся, он чувствовал, им еще надо поговорить. И правда, сейчас же Портнов спросил:

    -  Ну, какой план?

    -  Не секретный. Я теперь предупрежден, так-сяк проинформирован, немного представляю себе схему их воздействия на мозг и попытаюсь с ними потягаться.

    -  Что?!

    -  Мне кажется, - очень мягко пояснил Митя, - что мощный и информированный разум должен потягаться с подсаженным сознанием. Они оставляют нетронутыми некоторые высшие области мозга - я, правда, не специалист, - но центры речи, письма, вся память… Они лишь добавляют свою память.

    -  И волю, - сказал инженер. - Маша, оторвись от окна наконец! А ты, Дмитрий, не вовремя ударяешься в науку. Двери сам им откроешь? Чтобы потягаться?!

    -  Я не тороплюсь стать подопытной собакой, - сказал Благоволин. - Не тороплюсь, но и не боюсь. И мне странно слышать, что ученый отождествляет научный эксперимент с предательством.

    Опять один

    Впоследствии Степка вспомнил эти споры и понял, что Портнов тогда еще все решил, но теперь Степка был совсем огорошен. Пусть будет так, пускай Благоволину и незачем ехать к телескопу - «слизняка» и личного номера у него нет, и уже в воротах к нему прицепится охрана. С другой стороны, он как-то не по-товарищески оставлял Портнова одного. Насчет его затеи - пересилить «гипноз» - Степка сомневается, конечно. Сурен Давидович не пересилил… Ковыряя ногтем краску на подоконнике, Степан смотрел на улицу.

    Зашуршали колеса. Тихо подкатил и остановился перед общежитием зеленый «ГАЗ-69». Из него вылезли двое и не спеша двинулись к подъезду.

    Наверно, у Степана ощетинился затылок, - Благоволин мгновенно придвинулся к окну, посмотрел и - уверенным шепотом:

    -  На правую лестницу, в черный ход и во двор!

    И Степка с Портновым очутились в коридоре. И сейчас же щелкнул замок, и за дверью затрещало и заскрежетало.

    -  Двигает шкаф, - шепнул Вячеслав Борисович, и тихо, по прохладному коридору, они проскочили к правой лестнице.