На первый боевой вылет ушло достаточно много времени. Посадка, обслуживание и перевооружение самолётов неминуемо забирали свою долю рабочих часов. Окончательно сроки вылета нарушил отказ торпед. Ни один дорогущий магнитный дуплекс в боеголовках не сработал вовремя под уязвимым дном цели. Всех причастных к бортовому вооружению этот факт повергал в искренний ужас.

Конечно, где-то потом должны были последовать и рабочая переписка, и скандалы, и комиссии сейма и разбирательства, но это всё потом. Сейчас проблема свелась к более сиюминутным и прагматичным решениям.

Хитрые магнитные взрыватели могли превратить близкий промах в срабатывание. В теории. На практике они не сработали вовсе – ни один. К счастью или нет – так просто и не скажешь. Потопи экипажи самолётов ВАС-61 «Кинугасу» или даже просто серьёзно повреди, они угодили бы на чудовищно громкое разбирательство.

Армейское командование вряд ли спустило бы на тормозах потери от давнего уважаемого врага – совершенно вне зависимости от значимости сиюминутного противника, с которым и перепутали столь ценную армейскую посуду.

О масштабах вероятного политического скандала Такэда не хотел даже лишний раз и думать. Впрочем, здесь и сейчас его прямая боевая задача перевешивала напрочь любые фантазии и страхи о несбывшемся.

По направлению куда-то в сторону конвоя шёл имперский суперлинкор. Погода стремительно исправлялась. Уже ранним утром имперец сможет раскинуть поисковую сеть гидропланов, после чего боевой контакт с конвоем станет попросту неминуем.

Флот и армия несогласованно и бестолково тянули в квадраты вероятного перехвата всё, что могли. Суперлинкор для хоть каких-то гарантий требовалось если не потопить, то хотя бы повредить и отпугнуть. Делать это предстояло немедленно, в скудные часы перед неминуемым пересечением курса «имперца» с внешним охранением конвоя.

Тягаться с ним по скорости – предположительно тридцать пять узлов – могло довольно много бортов. По скорости и весу ожидаемого бортового залпа сразу – никто. Последним асимметричным ответом в распоряжении сил Конфедерации оставались самолёты Такэды, но именно они только что показали себя не самым лучшим образом.

Единственное, что осталось делать в такой обстановке, – ввернуть на место обычные контактные взрыватели. К ним у командира ВАС-61 «Кайзер-бэй» осталось хоть какое-то доверие. Но для экипажей это всё значило дополнительный риск.

Впрочем, это совершенно не значило, что командир и экипажи отказывались его принять.

* * *

На этот раз обнаружить «имперца» удалось по-настоящему. Один гидроплан воздушной разведки и сразу восемь машин отряда прикрытия Юноны Тоямы вышли к нему почти точно.

Они бы и в прошлый раз вполне могли нашарить «имперца» – судя по квадрату встречи, ни курс, ни скорость тот даже не менял. Просто в первый раз «Кинугаса» попался экипажам гораздо раньше.

Суперлинкор действительно оказался удивительно похож на злосчастный крейсер армейцев – обводы скоростного дальнего хождения, две тяжёлые башни на корме, три, чуть полегче, в носовой пирамиде, ангарная надстройка с катапультами ближе к корме и пушечная батарея зенитных счетверёнок и противоминного калибра в подножии центральной надстройки.

Крупные буквы названия при некотором старании уже получилось бы разглядеть в достаточно сильный морской бинокль.

– Ну что пишут? – спросила Тоня Мифунэ.

– Адмирал, – прочитала Марыся Пшешешенко, – Адмирал, э… Хорнблязер.

– Вот и познакомились, – прокомментировала Тоня Мифунэ.