— Подлечим, — дружно сказали они.

     Один маленький Гриша шел молчаливо, прихрамывая. У него ранение в коленку при бомбежке. Кто говорит — нет осколка, а кто — есть. Врача, где найдешь его? Коленка изредка опухала, и тогда ходить было больно. Но Гриша не из тех, кто жалуется К тому же ехать с ребятами сам напросился.

     — Гриша, ты чего ковыляешь? Садись в сани. В тебе и пуда нет.

     — Мне холодно, озяб я, — отвечал он.

     — Давай поборемся! — Артему валит Гришу в солому на мешки с картошкой. Только ойкнул Гриша сквозь зубы.

     — Больно?

     — А ты думал.

     — Ну и сиди. Залазь под солому. Теплее будет.

     Трое идут впереди первой лошади.

     — А любит наш почетный шеф Кузьма Ерофеевич нашего брата.

     — А ты откуда знаешь?

     — Когда последний раз был у нас в гостях. Марфа Ивановна, учителька, сказывала, у «его детей восемь или десять.

     — Вот это да!

     — Ну и хлеба вкусного он нам приносил. И консервы — колбаса в банках. Вот бы сейчас по краюхе и банку на всех.

     — Неплохо бы.

     — Ну, скоро домой приедем. Горячего нам, наверно, сварили. И картошечки с кукурузкой на второе сладят.

     Надвигались сумерки. И дальние высоты сливались на горизонте, громоздясь, будто тучи. А ехать еще далеко.

     — Вот проедем ту узкую насыпь и отдохнем в овражке, — говорит Коля. — У меня еще остались сухарики. Погрызем чуть-чуть — и айда дальше.

     За спиной в тихой степной стыни доносится шум моторов и лязг гусениц.

     — Неужто наши? — спрашивает Артем. — Как думаете, ребята?

     — Откуда здесь быть чужим, — отвечает Коля. — Их сейчас, наверно, до Сталинграда отогнали. Чьи бы ни были, давай через насыпь поскорей и в овраг на отдых. Пусть себе идут, куда им надо.

     Гриша подстегнул коня, он оступился и упал. Сани занесло поперек дороги. Ребята кинулись к саням, дружно развернули. Но коня не поднять. Сам он силился встать, но ноги не слушались его, и он снова падал.

     — Фашистские танки! — крикнул Коля, и все обернулись. На передней машине — белый крест. Танк осветил их ярким светом. Ребята снова засуетились у лошади.

     — Кто впереди? Что за люди? — крикнул Мильдер механику-водителю.

     — Дети, господин генерал. Но вправо есть дорога.

     — Не командуйте мной! Я знаю, куда мне надо — прямо или вправо. Огонь! Огонь! — кричит он башенному стрелку. Тот медлит. Механик остановил танк.

     — Дети, господин генерал.

     — Вы барышня, а не солдат. — Мильдер отпихивает стрелка и стреляет сам. — Вон из танка, — кричит он. — Я отдам вас под суд за невыполнение приказа.

     Башенный стрелок выскакивает из танка будто пробка.

     — Вперед! — командует Мильдер.