– Влипли мы, – безрадостно сообщила я, – по самые уши. Нами хотят сыграть в шахматы на выживание.

– Чего? Какие шахматы? – не понял Вадим и резко нахмурился, оглядываясь по сторонам. – Так, а теперь подробно и по порядку мне все рассказываете.

Артес повторил то, что узнал. На лице Паладина ни один мускул не дрогнул.

– Значит, Урлегур решил поразвлечься? – протянул Вадим нехорошим голосом. – Он еще не знает, с кем связался.

Вокруг приходили в себя бедолаги аристократы. Видимо, зелье переставало действовать. Люди были крайне перепуганы и, естественно, близки к панике. Не будь они настолько обессилены, то тут бы жуть что творилось. Я буквально кожей чувствовала страх окружающих, невольно поежилась. Да ладно окружающие, мне и самой сейчас было неимоверно страшно. Я ведь так привыкла к талисману в последние годы, а теперь, без его силы, чувствовала себя совершенно беспомощной.

– Кто вы? – тихо спросил у нас Артес. – Вы ведь явно не те, за кого себя выдаете.

– Не так важно, кто мы, – ответил Вадим, – куда важнее, на чьей мы стороне, и что мы можем сделать.

– В этом то и загвоздка, – с досадой пробормотала я, – что мы теперь можем, Вадим? Мы ведь полностью обессилены: ты без магии, меня ваше доброе Равновесие без стихии оставило. Да и Прядущий, как назло, снова где то пропадает, так хоть Эридана с Олегом на помощь могли бы позвать…

– Ничего, будем справляться своими силами, – Вадим встал, подал мне руку, я поднялась на ноги.

– Ты вообще как себя чувствуешь, саданули то тебе здорово, – я внимательно на друга смотрела.

– Ну у, могло бы быть и получше, но бывало и похуже, – Вадим понизил голос до шепота. – Карин, ты же видишь, в каком состоянии окружающие. Не знаю, что там затеяла эта добродушная сволочь, но проку от наших партнеров по несчастью явно будет мало, они слишком напуганы и слабы. И вытаскивать всю эту братию кроме нас с тобой некому.

– Не хочу подрывать твой боевой дух, – мрачно ответила я, – но чем мы от них в данный момент отличаемся? Допустим, ты силен даже просто физически. А я то что? Я такая же, как все эти хрупкие аристократки. Без талисмана я ни на грамм не сильнее их.

– Зря ты так, Карин, сила не только в магии и артефактах, – Вадим очень серьезно на меня смотрел.

Я не стала спорить Хотя и хотелось возразить, что какая без талисмана сейчас из меня спасительница.

Самым адекватным из окружающих на данный момент оказался Артес. Кое как успокоив очнувшуюся Эдину, он в свалке в углу нашел старые факелы и зажег их своим огнивом. Стало намного светлее, но боевого духа это не прибавило. Измученные и перепуганные лица людей как то не вселяли энтузиазма.

Артес подошел к нам.

– Правитель не будет медлить, – прошептал он, – по всей видимости, задумал он это уже давно, и сейчас он тянет время только для того, чтобы нагнать на нас больше страха.

Куда уж больше то? Но паника и вправду, между тем, набирала обороты. Оказавшиеся в непривычной для себя обстановке аристократы только что на стены не бросались.

Вадим не стал медлить, вышел на середину подземного зала и гаркнул так, что у стоящей рядом меня в ушах зазвенело.

– Тихо!

Гам мгновенно утих, только плач и всхлипы не прекратились.

– Послушайте меня, – уверенный и спокойный голос Вадима разносился по залу, – ваш обожаемый добродушный правитель решил поразвлечься за ваш счет. В питье на приеме было подмешано дурманящее зелье, и так вы оказались здесь. Сразу же отвечаю на интересующий всех вопрос, с вашими детьми все в порядке, они живы и невредимы.