больше не смотреть в небо.

     Попрощавшись с ним, Джон вновь зашагал  по  Миллстрит.  Ему  хотелось

поскорее добраться до своей лаборатории и узнать, что о случившемся думают

Хуббл и остальные коллеги.

     Кеннистон невольно усмехнулся. "Ну и дурацкая же ситуация! -  подумал

он. - Один из призраков спешит поскорее потолковать с другими точно такими

же свежеиспеченными духами о нашей общей  скоропостижной  гибели...  Стоп,

Джон! Ты все-таки ученый, а не потерявший голову от страха обыватель.  Что

хорошего в твоей науке, если она  не  сможет  объяснить  этот  феномен  со

взрывом?"

     Феномен?  Конечно,  это  звучало  недостаточно   сильно.   Супербомба

обрушилась на тихий, маленький городок Среднего Запада, насчитывающий едва

пятьдесят тысяч жителей, и ровным счетом ничего в нем не изменила-если  не

считать  нового  Солнца  на  небосводе.  И  он  назвал  это   всего   лишь

необъяснимым "феноменом"?

     Джон ускорил шаг, поеживаясь  от  пронизывающего  ветра.  На  пути  к

лаборатории ему встретилось  множество  перепуганных  людей  -  катастрофа

застала их по дороге к фабрике. Теперь они собрались на тротуаре  большими

группами  и  горячо  спорили.  До  Кеннистона  не  раз  доносилось   слово

"землетрясение". Горожане не выглядели слишком расстроенными  -  напротив,

казались более оживленными, чем обычно. Наконец-то в заштатном  Миддлтауне

произошло  событие,  нарушившее  сонное  и  однообразное  течение   жизни!

Некоторые поглядывали на тусклое Солнце,  но  и  на  их  лицах  отражалось

скорее сомнение, чем испуг.  Внезапно  нагрянувший  холод,  затхлый  запах

воздуха и даже мрачный  солнечный  свет  не  очень  тревожили  людей-нечто

похожее здесь, на Среднем Западе, не раз случалось накануне сильных бурь.

     Кеннистон свернул в ворота закопченного  кирпичного  сооружения,  над

которыми масляной краской было выведено:  "Промышленная  исследовательская

лаборатория". Вахтер пропустил его, с  безмятежным  видом  кивнув  в  знак

приветствия.

     "Любопытно, - подумал Кеннистон, - а ведь ни этот  малый,  ни  другие

горожане, за исключением нескольких официальных лиц, даже не  подозревают,

что за этими  неказистыми  стенами  находится  нервный  узел  Американской

системы противоракетной обороны!..  Хотя  нет,  все  совершенно  очевидно.

Неизвестный враг разгадал тщательно скрываемую тайну и далеко не  случайно

обрушил один из первых ядерных ударов именно на  Миддлтаун.  Но  почему-то

супербомба принесла городу не больше вреда, чем детская хлопушка! Или  все

обстоит далеко не так просто? Солнце стало  иным,  воздух  резко  остыл  и

наполнился чуждыми запахами..."

     Криски встретил Джона у входа в здание. Он был самым молодым в  штате

лаборатории и потому пытался в любой ситуации казаться невозмутимым.

     - Похоже, это все-таки началось, - произнес он с вымученной  улыбкой.