Командарм потянул за медную ручку и невольно застыл в изумлении. При неровном, блеклом, каком-то дребезжащем свете керосиновой лампы он увидел обнаженного генерала, лежавшего на широкой кровати в объятиях молодой девицы, на которой тоже ничего не было.

Их раскрасневшиеся лица, смесь похоти и испуга показывали, что командующего здесь не ждали. Глубокая тень, упавшая на грудь и шею генерал-майора, беззастенчиво подчеркнула его возраст. Он был далеко не молод, а обрюзгшее тело придавало ему сходство с состарившимся Бахусом. Девица мигом натянула на себя одеяло до самого подбородка и с вытаращенными от страха глазами поглядывала на разгневанного Чуйкова. Вот она-то как раз выглядела вызывающе молодо.

– Федька, дай-ка мне кнут! – выкрикнул Василий Иванович, заметил нерешительность брата и добавил: – Поживее!

Федор Чуйков вытащил из-за голенища кнут, протянул его брату и буркнул:

– Вот.

Командарм взял кнут, с угрожающим видом приблизился к генерал-майору и прорычал:

– Значит, вот ты как прикрытие штурмовым батальонам обеспечиваешь! Стало быть, так ты исполняешь приказ начальника артиллерии армии! Под трибунал отдавать не стану, я тебя сам поучу уму-разуму. – Василий Чуйков размахнулся и изо всей силы хлестнул кнутом командира артиллерийской дивизии прорыва. – Получай! Теперь ты вспомнил, что обязан был сделать? – Чуйков продолжал от всей души лупить кнутом обнаженного генерала, неловко прикрывавшегося руками.

– Хватит! Вспомнил!

– А ты что тут растопырилась?! – Командарм перенес свой гнев на притихшую и дрожавшую от страха девицу. – Марш одеваться!

– Вы бы отвернулись, товарищ командующий!

– Что?! Так тебя поторопить нужно! Вот тебе! Получай! Шлюха ты эдакая!

Девушка вскочила с постели, бросилась торопливо натягивать на себя гимнастерку, юбку, ссутулившись под сыпавшимися на нее ударами, натянула сапоги.

Командующий же продолжал приговаривать:

– Будешь знать!

Девица схватила тулуп и ушанку с вешалки, выскочила за дверь и громко хлопнула ею.

Чуйков посмотрел на генерал-майора, уже успевшего натянуть гимнастерку, и строго спросил:

– Знаешь, что нужно делать?

– Так точно, товарищ генерал-полковник! Организовать артподготовку напротив немецкого участка «Восток», а затем поддержать штурмовую группу огнем.

– Как у тебя память-то пробило. Когда хочешь начать?

– Немедленно!

– Кого нужно поблагодарить?

– Спасибо за науку, товарищ командарм!

– Вот так-то оно лучше будет. Через пять минут должен быть первый залп! Если не сумеешь, пойдешь под трибунал! А ты что хотел? Вот так с девками спать, да еще с такими молодыми! Обо всем на свете забыть можно. – Он вернул Федору кнут и заявил: – Пойдем отсюда. – Генерал-полковник остановился у двери и строго сказал командиру дивизии, продолжавшему стоять навытяжку: – Ты так и будешь на меня таращиться? Время твое пошло!

Глава 14

Через варту

Откладывать форсирование реки пусть даже на несколько часов было крайне нежелательно. Слишком уж много было потрачено сил, в том числе эмоциональных. Когда ударили первые залпы и снаряды рванули на немецких позициях, майор Бурмистров выдохнул с явным облегчением. Наконец-то началось!

Гаубицы жахнули неожиданно и громко, мгновенно расколотили затянувшуюся тишину. В воздух поднялись комья земли и снега, запахло дымом и гарью. В ответ немедленно заработала немецкая артиллерия, в залпах которой отчетливо различались хлопки мощных мортир. Еще через минуту пальба противоборствующих сторон слилась в один непрекращающейся вой.