Прозвучал слаженный залп советских полковых пушек. Маскировочная сеть боязливо колыхнулась, обнажились подземные сооружения.

Майор Бурмистров попридержал сеть и швырнул противотанковую гранату в широкий жестяной зев вентиляционной трубы. На какие-то секунды все смолкло. Окружающее пространство застыло, вслушивалось в неизбежное. Потом где-то глубоко под землей прозвучал грохот, отголосок которого несильным эхом достиг поверхности.

Сильный взрыв разворотил вентиляционную шахту. Обломки кирпичей были раскиданы. Большой кусок стены откололся и упал внутрь. Стал виден кусок лестницы, круто сбегавшей вниз. Проем застилала поднявшаяся пыль, пахло жженым толом.

Прохор дернул кольцо лимонки и швырнул ее вниз. Было слышно, как она гранеными боками бьется о твердые каменные ступени. Потом гулкая волна взрыва вырвалась через дыру, едко дохнула гарью.

– Вперед! – скомандовал майор Бурмистров.

Бойцы нырнули прямо в темное облако дыма, смешавшегося с поднятой пылью. За ними бросились Прохор и его разведчики. Через стену дыма Велесов вдруг заприметил слабый огонек и, не мешкая, дал длинную диагональную очередь по нему.

Бойцы, стуча сапогами по бетонному полу, преодолели коридор, загрохотали вверх по лестнице, устремились вниз. Здание наполнилось многочисленными голосами. Повсюду грохотала стрельба. Трудно было понять, где находились свои и чужие.

С внешней стороны форта натиск русской пехоты усилился. На уровне второго этажа что-то крепко долбануло. Через грохот завязавшегося боя было слышно, как на землю посыпались разбитые кирпичи.

C тыльной стороны, спрятавшись за плотную дымовую завесу, артиллерийский расчет батареи штурмового батальона прямой наводкой лупил по толстым стенам крепости. Из форта ожесточенно и часто отвечали пушки. Немецкий гарнизон продолжал отбиваться на две стороны. Судя по плотности огня, в крепости становилось все жарче.

– За мной! – поторопил Велесов своих разведчиков.

Спустившись на один пролет, Михаил увидел убитого бойца, подсвеченного тусклым светом лампы. Он крепко сжимал автомат, не желал расставаться с ним даже в смерти. Пуля пробила шею навылет. Велесова удивило огромное количество крови, вытекшее из худенького тела.

Немного подальше лежали еще два трупа, уже немецкие пехотинцы. Каски слетели с окровавленных голов. Один из убитых был совсем юнец, второй – мужчина плотного сложения. Ему было крепко за шестьдесят, на острых скулах выступала седая щетина. Капитан мимоходом отметил внешнее сходство.

«Не иначе как дед с внуком», – подумал он, тут же периферическим зрением увидел бледную тень, обломившуюся на ступенях, среагировал мгновенно, юркнул за угол.

В стену запоздало косой линией ударила очередь, брызнула колкая крошка.

– Товарищ капитан, вы бы чуть левее отошли, – сказал сержант Мошкарев, державшийся рядом с Михаилом. – Тут опасно, зацепить могут.

– Откуда они только взялись?

– Сверху их Бурмистров шуганул.

– Разбиваемся на две группы. Одна остается здесь, а другая идет вниз и зачищает всех тех, кто там находится.

– Вниз просто так не пройти. Там пулемет! Палят фрицы как черти!

– Огнеметчики!

К капитану мигом подскочили два дюжих парня с ранцами за плечами.

– Слушай задачу. Этажом ниже расположена пулеметная точка. Нужно уничтожить всех, кто там есть. Сумеете? – с надеждой спросил Велесов.

– Не беспокойтесь, товарищ капитан, – сказал один из этих солдат, едва улыбнувшись. – Не первый месяц в штурмовой группе.

Внизу нескончаемо стучал пулемет. Эхо частых выстрелов гулко звучало в стесненном помещении.