Два форта стояли недалеко друг от друга. Основной располагался ближе к реке, контролировал подходы к ней. Вспомогательный находился малость поодаль. Оба форта имели форму утолщенной скобы.

Это были сравнительно невысокие бетонированные сооружения с узкими амбразурами, из которых выглядывали стволы орудий и пулеметов. Расстояние от этих фортов до стен цитадели составляло двадцать пять километров.

Майор Бурмистров внимательно изучал крепость и прилегающую местность в бинокль. На первый взгляд повсюду царила безмятежность, никак не вязавшаяся с войной. Но действительность была противоположной. За толстой каменной кладкой прятались орудия и пулеметы, на крыше стояли минометы. Подземные сообщения фортов наверняка были разветвлены как паутина. Скорее всего, они уходили на сотни метров во все стороны и служили для перемещения воинских соединений, чтобы внезапно ударить в тыл противнику. Но на поверхности не наблюдалось даже малейших признаков их существования.

– Ты бывал здесь? – спросил майор Бурмистров капитана Велесова, сидевшего рядом с ним.

Спрятавшись за фрагментом толстенной стены, побитой многочисленными осколками, они чувствовали себя в относительной безопасности.

– Здесь не был, – ответил капитан Велесов. – Эти укрепления далеко от центра расположены, а меня тогда цитадель больше интересовала. Но все форты устроены примерно по одному и тому же принципу.

Рядом с офицерами расположились четверо разведчиков Велесова. Все они молчаливо посматривали в хмурое темное небо.

Снег ослабевал. Горизонт заметно посветлел, лишь порой багрово подкрашивался всполохами огня. Поодаль горел завод.

Тут с верхнего этажа форта ударила длинная очередь, значительно осадившая наступательный порыв бойцов штурмового батальона. Ее немедленно поддержали пулеметы, установленные в средней части башни. Там, где находились позиции стрелкового полка, друг за другом стали разрываться мины. Их колючие осколки распахивали землю, иногда позвякивали о покореженный металл.

Эта стрельба переполошила гарнизон форта, стоявшего по соседству. Из его амбразур, укрытий, ходов сообщений и бастионов в едином хоре застучали автоматы. Немцы вели огонь буквально с каждого метра, не давали красноармейцам ни малейшей возможности приблизиться. Перекрывая общую пальбу, длинно зачастили зенитки. Они сокрушали цепи пехоты, волнами наседавшие на форты.

Бойцы инженерно-саперного штурмового батальона проводили сейчас разведку боем, выискивали слабые места в обороне противника. Но немцы умели организовать сопротивление, прятались за стеной сплошного огня, так что каких-то откровенно слабых мест в их позициях не наблюдалось. Следовало действовать как-то похитрее.

– Жаль, что у нас нет планов фортов, – посетовал майор Бурмистров.

В бинокль отчетливо было видно, что массивные невысокие форты соединялись между собой могучей крепостной стеной, сооруженной еще в довоенное время. Эти постройки выглядели массивно, казались очень крепкими, вперед острыми углами выступали бастионы.

– Я примерно представляю себе, как они устроены, – сказал Михаил. – Эти два форта однотипны.

– Надо бы поближе посмотреть. Давай обойдем и глянем. Ты со своими разведчиками слева двинешься, а я справа. Должен же там быть какой-то вход. – Бурмистров повернулся к радисту и сказал: – Сообщи командирам рот, пусть подтягиваются.

Тот нацепил антенну на кусок трубы, некоторое время колдовал над рацией, сумел выйти в эфир и, перекрикивая грохот разрывающихся снарядов, передал приказ командира батальона.

– Трогаемся, – сказал Бурмистров, когда командиры рот привели бойцов.

Он вполз в темноту, где и растворился без следа.

Проволочные заграждения были разрезаны саперами, рвы завалены землей в результате частых артиллерийских обстрелов.