До чего ж меня заморочил этот болтун в касторовом котелке, окутал словами, прямо руки опускаются от уныния и бессилия. Ничего не пойму, ничего не соображаю, пялюсь на тебя, удивляясь и недоумевая: ты ведь сгниешь среди этой зараженной ползучими лишаями коры под самодовольное потрескивание древоточцев. Ладно, осторожненько приподними ножку, набитую ватой и тряпками. Еще чуть-чуть, смотри не порви только. Теперь вторую. Крови не будет, однако боль почувствуешь.

Давай-ка выйдем на дорогу, все лучше на дороге-то, вот тебе моя рука, ты же истощена, — давно, небось, маковой росинки во рту не было?

Ладно-ладно, меня не проведешь — с первого взгляда ясно, что ждешь ты здесь давно, и не меня, наверное, а кого-нибудь покрасивее, поувереннее в себе, а утомительная вещь ожидание! И мне пришлось однажды всю ночь прождать мать с отцом, они должны были вернуться с ярмарки и принести мне ковбойский костюмчик из бумазеи, так что я знаю, что говорю. Думала: вот-вот появится сказочный Принц из моих снов, подаст мне руку — а вместо него появляюсь я. Что ж, бывает. Я тогда тоже ждал мать с отцом, а вместо них принесли два больших черных ящика. Почему у тебя уши ватные? Впрочем, неважно, просто могли бы и постарательнее их пришить… Ты теплая… Нет в твоем теле крови, одни тряпки, а теплая ты, как человек. Так куда мы теперь?

Она бросает на меня серьезный взгляд и отвечает: — Как куда? Домой, разумеется! — Прямо как настоящая супруга.

Всему этому обязательно придет конец! Когда-нибудь просто не наступит рассвет, или океаны выйдут из берегов и поглотят сушу, или земная кора, вспучившись, сползет с планеты, как шкурка с апельсина, и вырвутся из недр огненные реки и потоки удушливых газов. Когда-нибудь мир этот непременно должен будет исчезнуть, он ведь так же ненадежен, как пороховой погреб, в котором шипит горящий фитиль, да и смысла нет в его существовании. Прогрохочет взрыв, и лопнет земной шар от злости на отвратительных насекомых, кишащих на его поверхности. Вот я и спрашиваю: откуда у нас такое самомнение? С чего это мы так возгордились? Неужели из-за разума?

Но разве не наш разум повинен во всей этой гнусности?

Добрая Земля терпела нас слишком долго. Но любому терпению приходит конец. Расшевелись, планета, тебе достаточно пару раз поглубже вздохнуть, человечество сумело заслужить только твой гнев.

Пусть канет в вечность его безобразная история. История?

Нет патологическая борьба за власть, кровавые отпечатки, гильотины, блеск жалящих через занавес кинжалов, кровосмешение, тридцать сребреников…

От таких мыслей мороз по коже.

Сам себя ненавижу за такие мысли.

Ведь я такое же насекомое, один из пяти миллиардов инсектов. Нет, даже хуже: я бацилла, разносчик заразы ненависти и злобы. Хочу ли я быть чем-то иным? Допустим, хочу — но могу ли? И разве это не все равно?

Кто я такой, чтобы хотеть? Откуда такое нахальство: восставать против устройства мира, размышлять, настаивать, претендовать на что-то?

Ведь я никто! Ноль!

Ничтожество! Вот это и есть я, Ральф Хеллер.

Уродливое порождение, человечество одиноко во Вселенной.

Не станет бог дважды творить разумных существ из глины. Он понял свою ошибку и свою вину и теперь прячется. Пытается исправить ошибку, бросив нас в одиночестве среди необъятного звездного хаоса; как бы прокаженные не вошли в соприкосновение с чистыми? Мы — заповедник для хищников. Зараженная зона, обнесенная проволокой и изолированная молчанием. Мы галактический курьез: сюда, обладатели разума, сюда, охотники до развлечений! Полюбуйтесь этими парадоксальными мутантами — самопожирателями! Полюбуйтесь на этих дегенератов, на странную ветвь животного мира — негуманных гуманоидов.