Я отошёл от стола. С пониманием, что проверка, в чём бы она ни заключалась, пройдена.

* * *

— Что там у тебя случилось с Джианом? — набросилась на меня Ниу, как только у неё выдалась свободная минутка. — Почему ты мне не рассказывал?

— Ты не спрашивала.

— Как бы я могла спросить, если ничего не знала?

— Ну, вот сейчас узнала. Что изменилось?

— Лей, перестань! Что у вас произошло?

— Ай, как громко, — заметил Куан, появляясь возле стола, где я, сменив род занятий, теперь раскатывал тесто здоровенной деревянной скалкой.

Ниу вспыхнула.

— Одна молоденькая и глупенькая белка тоже очень любила интересоваться мужскими делами, — Куан неодобрительно покачал головой. — И однажды ей за это больно прищемили её красивый хвост… У тебя мало работы, Ниу?

— Простите, мастер Куан. — Ниу откинула со лба чёлку и испарилась.

— Спасибо, — от души сказал Куану я.

— Не позволяй женщине болтать больше, чем тебе интересно слушать, — посоветовал тот. — Слова женщины — вода, она подточит даже каменный разум.

Куан отошёл. А я убедился в его правоте насчёт воды на другое утро, когда мы с Ниу снова пришли на кухню.

В этот раз девушки вели себя со мной совсем иначе. Должно быть, потому, что я прошёл проверку Куана, и тем самым он выдал сотрудницам неофициальное разрешение на то, чтобы со мной общаться.

Девчонки здоровались, хихикали. А как только я приступил к работе — снова принялся месить тесто, уже понял, что девушкам было нелегко с ним возиться, поэтому Мейлин с удовольствием спихнула это занятие на меня — рядом со мной оказалась самая бойкая из кухарок.

— Как, говоришь, тебя зовут?

Девчонку звали Шан, это я запомнил ещё вчера. Её трудно было не запомнить. Полноватая, подвижная, ростом едва ли с Ниу, одной рукой Шан прижимала к себе миску с какой-то смесью, а другой ловко сбивала смесь венчиком. Она, в отличие от Тао, умела болтать и работать одновременно.

— Я ничего не говорил.

— Зря! Молчаливые стареют холостыми и одинокими. Хотя тебе это не грозит, — Шан оглянулась на Ниу, — ты, кажется, невестой уже обзавёлся.

— Перестань, Шан, — попросила Ниу. Она крошила ножом зелень. — Лей — нормальный парень, зачем ты к нему цепляешься?

— Я цепляюсь? — возмутилась Шан. — Всего лишь спросила, как зовут новичка!

— Я только что назвала его имя.

— И дальше ты тоже будешь говорить за него? Хорош мужчина, ничего не скажешь. — Девчонки захихикали. Шан в этой компании, очевидно, исполняла роль массовика-затейника. — А что ещё ты умеешь, Лей? Кроме того, что молчать?

— У меня много талантов.

— О-о! — Шан сделала вид, что восхищена. — Каких?

— Разнообразных.

— О-о, — снова протянула Шан. — Продемонстрируй хоть один?

Я молчал, продолжая раскатывать тесто.

— Ну, что же ты?

— Демонстрирую.

— Тесто? — Шан расхохоталась. — Вот уж занятие, достойное мужчины!

Кажется, я начал понимать, почему парни на кухне надолго не задерживались. Исподтишка скосил глаза на часы, висящие на стене над дверью. Шесть часов двенадцать минут. Куан — насколько я понимаю, единственный человек, способный прекратить словесный понос Шан — появится ещё очень нескоро.