— Ты и с девушками такой же смелый, как с тестом? — не переставала упражняться в остроумии Шан.

— Ещё смелее.

— Не может быть!

— Шан, отстань от него, — не выдержала Ниу.

Шан, не переставая сбивать в миске смесь, повернулась к ней:

— Ревнуешь?

— Прекрати! Мы просто друзья!

— Ну, ещё бы. С таким талантливым парнем — только дружить и остаётся. Подойти к девушке ближе, чем на расстояние вытянутой руки, он вряд ли решится.

Теперь остальные девчонки хихикали уже в полный голос.

— Ах, какой кавалер!..

— Повезло нашей плясунье.

— О, да!

— Тоже мечтаешь о таком парне?..

Довольная Шан топталась возле меня в обнимку с миской и только что не пританцовывала от удовольствия.

Вот чего она добивается, интересно? Ждёт, что я уподоблюсь Тао, и запущу в неё первым, до чего дотянусь? Хотя, о чём это я. Шан — явно не из тех, кто жаждет чего-то добиться. Всё, что ей нужно — внимание публики. А оно сейчас сосредоточено на ней, вот и радуется. Аж сияет от восторга.

— Хорошо, что вы просто дружите, Ниу, — снисходительно бросила Шан. — А то рано или поздно ему пришлось бы обнять тебя, поцеловать. Умение целовать девушку входит в число твоих талантов, Лей?

— Да, — сказал я.

Девчонки дружно прыснули.

— И ты даже не постесняешься это продемонстрировать?

Я молча отложил скалку, вытер руки о фартук. И шагнул к Шан.

— Ты чего?! — взвизгнула она и загородилась миской.

Я легко выдернул миску у неё из пальцев и поставил на стол. Обнял Шан за талию.

Она заколотила венчиком по моей груди:

— Прекрати! Что ты делаешь?

— Демонстрирую.

Я отобрал у неё венчик.

Шан снова взвизгнула и упёрлась мне в грудь обеими руками. Надо же, а ведь и впрямь испугалась. Я немного подождал, удерживая Шан в объятиях и давая ей понять, что, каким бы хиляком ни казался — сил у меня всё же больше, чем у неё. Потом позволил себя оттолкнуть.

— Сумасшедший! — едва ли не со слезами выкрикнула Шан.

— Ты сама виновата. — Спокойный, мелодичный голос Мейлин прозвучал, будто музыка. — Я предупреждала, что когда-нибудь ты нарвёшься. Возвращайся к работе, Лей.

Я кивнул, положил венчик в миску и вернулся к тесту.

Шан, подхватив со стола миску, скользнула в дальний угол кухни. Больше в тот день я её не видел и не слышал.

Глава 16. Тайник

Работа на кухне продолжалась. Меня, вроде бы, признали за своего, но доверять пока не спешили. Секретов у кухонной гильдии водилось немало, а я всё-таки был новичком. И все старательно делали вид, что никакого товарообмена с волей не существует. А я старательно делал вид, что верю. Не заводил разговоров об этом даже с Ниу — и она, готовая с утра до ночи болтать о чём угодно, эту тему чётко обходила стороной. Хотя в товарообмене тоже принимала участие — как и все, кто работал на кухне, я убедился в этом довольно быстро.

По заведённому мастером Куаном порядку, кухня работала в две смены. Те, кто приходил на кухню к шести утра, оставались там до шести вечера. Убирали столовую после обеда и готовили продукты к ужину, а потом уходили. Официально должны были появляться на ужине, по факту же набирали в картонные судки еду, оставшуюся с обеда, и до самой раздачи вечерних таблеток были свободны. После шести на кухне оставались те, кто появлялся в столовой во время завтрака, они трудились до десяти часов вечера. Каждую неделю смены менялись между собой. Справедливо, в общем-то.