Я поперхнулся сомой и на мгновение ощутил себя не могущественным Локапалой, а нашкодившим мальчишкой («Все лучше, чем червяком!» - мелькнуло где-то на самом краю сознания).

    Лишь одно существо во всем Трехмирье могло позволить себе обращаться ко мне подобным образом. Мой родовой жрец-советник, Словоблуд-Брихас, Наставник богов.

    На благородном языке - Сура-гуру.

    И в единственном случае: когда мы оставались с ним наедине, что случалось отнюдь не часто.

    Почему «существо»? Да потому что Словоблуд по сути своей не являлся ни богом-суром, ни асуром, ни демоном, ни уж тем более человеком или, скажем, лесным ракшасом. Так же, как и его то ли двоюродный брат, то ли друг, то ли, наоборот, заклятый враг Ушанас, Наставник асуров. Оба были бессмертны, как и мы, мудры (как немногие из нас!), а возраст их для всего Трехмирья оставался загадкой, равно как и происхождение. Официально Наставники считались внуками Брахмы, но так ли это было на самом деле, не знал никто. Подозреваю, что и сам Брахма. Вполне возможно, что Словоблуд с Ушанасом являлись ровесниками Прародителя Существ, а то и - чем Тваштар не шутит?! - были на день-другой постарше. Мысль выглядела достаточно кощунственной, однако тем не менее она не раз приходила в голову.

    И не только мне.

    -  Мудрец подкрался незаметно, - выдавил я, проглотив наконец сому, вставшую поперек горла. - Присаживайся, Наставник… Не желаешь ли вкусить со мной благого напитка?

    -  Желаю, - с ехидцей ухмыльнулся Брихас, усаживаясь напротив. - Только без твоих отвратительных яджусов.

    Сейчас он был, как никогда, похож на престарелого самца кукушки, уставшего от любовных песен и пересчитывания чужих лет.

    Я немедленно наполнил вторую чашу для жреца - благо напиток в кувшине был обычный, незаговоренный.

    Отхлебнули. Помолчали.

    -  Может, все же расскажешь мне, старику, что не дает тебе покоя, мальчик мой? - поинтересовался наконец Словоблуд, оглаживая гирлянды на шее. Глаза его в этот момент стали серьезными и очень внимательными.

    Я не обиделся. Привык. Кроме того, по сравнению с ним я действительно был еще мальчишкой.

    И буду.

    -  Расскажу, - немного подумав, кивнул я, подливая в обе чаши из кувшина, третья чаша сиротливо притулилась сбоку, словно ожидая кого-то. - То, что я вдруг начал моргать и умываться, ты, наверное, уже знаешь?

    -  Знаю.

    Даже тени улыбки не возникло на морщинистом лице. Так выслушивают сообщения о начале войны и передвижениях войск противника.

    -  Тогда остается рассказать тебе, что я выяснил, войдя в Свастику Локапал.

    -  Тебе это удалось? - Теперь в голосе мудреца звучало легкое удивление.

    -  А почему это не должно было мне удаться? - в свою очередь изумился я. - Раньше получалось - и теперь получилось! Правда, не сразу… Ладно, замнем. Слушай же внимательно, Идущий Впереди…

    Я задумался, решая, с чего начать.

    И начал с Юга. С Преисподней.

    ЮГ

    Муж необорный, могучий, в багряной одежде,

    С веревкой в руках, пепельно-бледный, огнеокий, страшный…

    …Яма на миг задержался у переправы через Вайтарани [15] . Удивительно! - но богу показалось, что впереди, над возникшим по велению Адского Князя мостом, мелькнула оскаленная пасть.