И в этот момент мне, наконец, удалось сбросить оцепенение ужаса.

Я увидел зазор между массивным, будто вытесанными из серого камня телом существа и палубой. Достаточно широкий, чтобы попробовать протиснуться.

Напружинив все мышцы, я нырнул вниз, скатившись с кровати. Тварь, видимо, этого не ожидала. Она тоскливо пропищала что-то и начала приседать — но я уже был в зазоре, и через мгновение оказался в коридоре.

Куда бежать? Самое очевидное место — оружейка. Там есть кое-что посерьёзнее АКС. Вот только эту тварь надо бы выманить наружу, где можно дать залп. Значит, нужно одеться. А то очередные рывки в полуголом виде на морозе вполне могли закончиться воспалением лёгких.

В пару прыжков я достиг ходовой рубки. Сорвал термокомбез, парку, вытащил арктические ботинки. Даже успел одеться за несколько секунд, как в училище — но тут тварь с огненными глазами добралась до входа. Похоже, она была сообразительной: учла ошибку и теперь закрыла все щели своими ломаными конечностями. Путь назад, вглубь вездехода, был отрезан.

Я хмыкнул и метнулся к боковому окну. Сорвал стопор, откинул сегмент и рыбкой нырнул наружу.

Ладони я сильно отбил: под ярким солнцем ещё прошедшим днём на снегу образовался довольно прочный наст. Выбравшись на него, я оглянулся. Чудовище, шипя и разбрасывая искры, лезло в окно вслед за мной.

Можно было бы обежать вокруг вездехода и зайти через другой вход, чтобы взять оружие. Но я не успел захватить ключи! Внутрь теперь самостоятельно не попасть.

Оружие есть на базе диверсантов, так что рвать надо туда.

Поднимаясь на ноги, я оценил расстояние. После вчерашних перемещений вездеход теперь стоял дальше от базы. Руины с башнями находились аккурат на пол пути вдоль берега.

Пока я соображал, существо успело вылезти из окна и с шипением упало в снег, проломив наст.

Я побежал. Точнее, попытался побежать — снова провалившись под наст уже через пару шагов. Наст был слишком тонким, чтобы выдерживать вес моего тела во время бега. Пришлось ограничить скорость быстрым шагом.

Я оглянулся. Существо уже выбралось на наст и двигалось в мою сторону. То ли у меня глазомер сбился — то ли оно выросло: потому что теперь мне казалось, что его голова с огненными глазами находилась на уровне кабины вездехода.

Его суставчатые лапы проваливались в снег, но тело — теперь я видел это отчётливо — продолжало расти.

Башни замка приближались удручающе медленно. А тварь за спиной, уже вымахавшая до размеров трёхэтажного дома, похоже, нашла способ передвижения по снегу, опустившись широкой частью туловища на наст и отталкиваясь конечностями.

Я попробовал скользить по насту в ботинках. И неожиданно это удалось. Скорость заметно выросла.

До развалин я добрался, опередив тварь метров на пятьдесят. Она продолжала расти, хотя и не так стремительно.

В том, что я успею добежать до базы диверсантов и до оружия, у меня появились серьёзные сомнения.

Что оставалось делать? Попытаться найти укромную щель. Выиграть время. Может, есть проход на берег, к обрыву; надо прокрасться вдоль него, пока существо будет обыскивать руины в поисках меня.

В потёмках, при свете ущербной Луны, я нашёл галерею, которую обследовал, когда мы были здесь со Львом. Едва успел спрятаться в тени разрушенной стены, когда тварь вползла на каменное основание «замка». Она тут же поднялась на ломаных конечностях, как паук, осветив сполохами своих глаз серые стены.

Я осторожно, стараясь не шуметь, двинулся вдоль галереи, избегая снежных наносов, которые могли выдать меня своим скрипом.

И тут я впервые услышал, как тварь зарычала. Это был низкий, совершенно не живой звук, чем-то напоминающий шум огромного механизма. У меня от него волосы встали дыбом, во всех местах разом.