— Откуда такая уверенность? — В глазах принцессы задорно плясали бесята, в то время как её улыбкой можно было осветить какую-нибудь планету.

— Я как-то неожиданно понял, что просто не могу им проиграть…

Музыка, уже какое-то время шедшая на спад, оборвалась, и танцующие пары плавно остановились, под где бурные, а где не очень аплодисменты принявшись расходиться по своим местам. Но не успел Элиот преодолеть и нескольких метров, как ему пришлось ловить брошенную Анткином Сайвьером печатку. Сын аристократии старался сделать так, чтобы безродному пришлось поднимать перстень с пола, но превентивно унизить и раззадорить будущего оппонента у него не вышло.

Королева не просто так выказала одобрение умениям юноши, а тот благоразумно не стал говорить о том, что у него за пазухой целых три года осознанных тренировок с мечом и бесчисленных спаррингов.

— Элиот Нойр, я, Анткин Сайвьер, вызываю тебя на ритуальный бой, что выявит, достоин ли ты защищать принцессу.

— Я, Элиот Нойр, принимаю твой вызов, Анткин Сайвьер. Откладывать, думается мне, не имеет смысла, так что — прошу на ристалище.

Сайвьер проглотил самоуверенную издёвку, не без оснований полагая, что ему ещё удастся вдоволь поиздеваться над простолюдином во время боя. Но уже в тот момент, когда Элиот снял пиджак с длинными полами и закатал рукава рубахи, продемонстрировав изрядно прибавившие в размерах и количестве фиолетовые шрамы, плавно наливающиеся светом от активированной Северной Короны, Анткин понял: с лёгкой победой как-то не задалось.

— Схватка пройдёт без использования холодного оружия. Условия победы?

— Сдача или неспособность дальше продолжать бой. — Предложил Сайвьер.

— Принимаю. — Без промедления кивнул Элиот, пытающийся понять, хочет ли этот светловолосый парень его убрать, или же действительно рассчитывает на простую дуэль. Случайные смерти при таких условиях не одобрялись, но и не наказывались, так как в схватке двух пользователей Альмагеста, в особенности — неопытных, бывают моменты, когда предсказать смерть бойца решительно невозможно.

— Наблюдать за боем будут представители сторон: Говард Сайвьер со стороны Анткина Сайвьера и Фребберг Дарфайя со стороны Элиота Нойр.

Элиот, услышав имя своего «представителя», усмехнулся — понимать ли это как одобрение его кандидатуры?

— Стороны готовы к схватке? — Синхронные кивки. — И пусть боги войны повернутся к вам лицом! Бой…!

Не прошло и секунды с момента, как судья объявил о начале дуэли, а оппоненты уже столкнулись ровно посередине арены, принявшись обмениваться ожесточенными, безжалостными ударами. Ни Элиот, чьи символы-серпы уже весьма заметно прорастили третий «шип», ни Анткин, на щеках которого всё ярче разгорался смертоносно-опасный Скорпион, не уступали, или находясь в паритете, или обмениваясь ударами. Никто из них не мог достать своего оппонента так, чтобы не получить ответный удар, но до сих пор их уста не произнесли ни одного заклинания. У зрителей даже складывалось ощущение, что подростки решили провести чисто «физическую» схватку, пока, наконец, Сайвьер не разорвал дистанцию, вытянув вперёд руку со сложенными вместе указательным и средним пальцами.

— Бесчисленных огней инферно пусть закружится карусель. Разверзнись, адская геенна! Сожги е…

Закончить сложное, и оттого особенно смертоносное заклинание Анткину было не суждено, так как Элиот, справедливо решивший, что ему не с руки соревноваться со своим двухмесячным опытом против минимум пяти лет зубрёжки заклинаний, произнёс всего два слова:

— Сумеречное крыло!

Вертикальная волна мертвенно-серого тумана сорвалась с ладоней юноши, за считанные мгновения преодолев отделяющее его от Анткина расстояние.