- Я ведь предупреждал, что в случае обмана откажусь от обязательств, - сказал я, - чем бы ни была сфера, я сдамся ей не один, - с этими словами я сделал ещё один шаг вперёд.

- Это не было согласовано со мной! – быстро сказал пришелец, - ответственный понесёт наказание!

- Вызовите его сюда того, что за это отвечает, - сказал я, - немедленно. Пускай принесёт подлинный артефакт. И тогда пострадает только он.

Секунду командир молчал. Потом последовала серия скрипов и стуков, которая заменяла одноклеточным язык. Всего через минуту в дальнем конце коридора показалась фигура пришельца. Он приближался медленно, с явной неохотой.

- Поторопи его, - сказал я, - вы, кажется, спешите, не так ли?

Командир что-то проскрипел; фигура в коридоре чуть ускорилась.

На вид этот пришелец ничем не отличался от прочих. Те же три фасеточные глаза, та же щетина на голове. Ни о какой мимике не могло быть и речи, но каким-то образом в самой фигуре чувствовалась трагическая обреченность. Это существо шло на смерть и понимало это. Странно, что я отчётливо почувствовал это даже в режиме, когда эмоции притупляются.

Я не собирался его убивать. Только потрогать и посмотреть, что будет дальше. Но в тот момент, когда пришелец с плоской спиралью в конечностях уже был в зоне досягаемости я спросил командира:

- Что случилось с тем из ваших, которого я взял в заложники? Почему он вдруг одеревенел?

- Его больше нет, - ответил тот, - он решил прекратить существование, чтобы не мучать себя и не быть страшной угрозой. Не факт, что вы успели его заразить, но такая возможность есть. А простая и легкая смерть куда лучше того, что могло бы с ним случиться…

- Клади на палубу возле моей одежды, - сказал я, обращаясь к подошедшему пришельцу.

Ещё минуту назад я бы не подумал, что пожалею его. Но теперь, чувствуя сквозь броню режима это ощущение полной обречённости, я почему-то передумал.

Осторожно, словно боясь, что я передумаю, пришелец подошёл к моим вещам и положил артефакт рядом с тюрвингом.

Я быстро переоделся. И уже через минуту был в отрытом шлюзе, в вакууме. А прямо передо мной среди чёрной звёздной бездны висел голубой шарик Земли. Даже на таком, незначительном по космическим меркам расстоянии, он казался удивительно нежным и хрупким. Словно тонкая стеклянная игрушка на новогодней ёлке.

9

«Одноклеточные бросили все свои объекты, - говорила Гайя, - истребители, оборудование, всё! Забрали только живых соплеменников. Несколько минут назад их корабли активировали варп. Никогда не думала, что можно сбегать настолько быстро!»

- Это же отлично! – ответил я вслух, стоя по пояс в прохладной воде залива.

- Что – отлично? – спросил Кай; он подозрительно вглядывался в воду, всё ещё не решаясь войти.

- Вода отличная! – ответил я, - не переживай, поблизости нет крупных хищников. Я спросил Гайю. А ещё одноклеточные покинули систему. Одной проблемой меньше.

- Зато появилось много новых, - проворчал Кай, - судя по тому, что ты рассказал, неприятности нас достанут. Не верю, что высокоразвитые ребята могут так просто ретироваться, побросав добро, если угроза не была бы серьёзной.

- Поживём – увидим, - ответил я, обрызгав торс водой и готовясь нырнуть.

- А ещё Таис ведёт себя странно… - продолжал напарник.

- Что ты имеешь в виду? – насторожился я.

- Я пытался за ней ухаживать, - ответил Кай, - но она была такой неприступной, ты знаешь… а вчера вдруг она переспала с двумя парнями из твоих старых знакомых… с двумя сразу, представляешь?

Честно говоря, я растерялся и не знал, что ответить на это.

- Ты… уверен? – я задал, наверное, самый глупый вопрос из возможных.

- Да они не скрывались особо, - Кай вдохнул и пожал плечами, - странно это всё.