С юга доносилось едва различимое жужжание, как будто вдалеке кто-то включил газонокосилку или даже несколько.

– Дроны, – произнес Скип.

Все трое стали оглядываться по сторонам, но укрыться было негде: вокруг только редкая поросль и камни. Между тем жужжание становилось громче.

– Низко летят, – заметил Скип. – Нас точно засекут.

С южной стороны показалось несколько черных силуэтов, медленно пересекающих ночное небо. Двигаясь без огней, они становились видимыми только потому, что заслоняли звезды. При одном взгляде на дроны у Норы пересохло в горле.

– Прижмитесь к скале! – велел Скип.

Так они и сделали. Дроны низко пролетели у них над головой. Сначала казалось, что они продолжают лететь дальше тем же курсом, но вдруг шум их двигателей зазвучал по-другому, и они начали разворачиваться.

– Заметили! – выдохнул Скип. – Бежим!

Спотыкаясь, они кинулись вперед по камням, петляя, чтобы оторваться от погони. Однако дроны не отставали. Темноту рассекла вспышка, а потом раздался низкий свистящий звук.

– Ложись! – прокричал Скип.

Нора бросилась на землю рядом с высоким валуном и прижалась к его основанию. После второй яркой вспышки раздался мощный рев, от которого заложило в ушах. В камни полетела шрапнель.

– Бежим! – прокричал Скип.

Они вскочили и, не разбирая дороги, кинулись через темное поле по камням. Между тем оставшиеся дроны снова скрылись за холмами. Но по звуку Нора определила, что они разворачиваются для нового маневра.

Они обогнули холм, и внезапно перед ними в темной низине выросло ранчо Гоуэров.

– Вот дерьмо! – выругалась Кори. – Мы здесь как на ладони!

– Горячий ключ! – вдруг закричал Скип и повернулся к Норе. – Ты говорила, что он течет по склону над ранчо.

Нора взглянула на высокие тополя, за которыми, по словам генерала, скрывался родник. Дроны снова медленно приближались, скользя низко над землей. Нора попыталась возражать, но Скип и Кори уже карабкались по склону к деревьям. Они вошли в рощу, где прямо из скалы вытекал дымящийся ручей, обрамленный слоем известкового туфа. Ручей впадал в пруд, явно созданный руками человека. Над водой поднимались струйки горячего пара.

– Ныряем! – приказал Скип.

– Что?! – начала было Нора, однако брат выругался, схватил ее за руку и затащил в горячую воду.

– Ложись, – велел он.

Термальная вода заключила Нору в жаркие объятия. Над поверхностью осталась только голова. Дроны с противным жужжанием пролетели над прудом и продолжили полет.

– Не спешите, надо выждать, – вполголоса предупредил Скип.

Дроны еще раз пролетели мимо, на этот раз дальше. Потом – снова. С каждым разом они расширяли район поисков.

– У них тепловизионные камеры, – пояснил Скип. – В такой жаре им нас не различить.

Дроны полетели дальше, на этот раз направляясь на запад, и вскоре шум их двигателей стих вдалеке.

– Оторвались, – с облегчением выдохнул Скип. – Пойдемте скорее, пока они снова не прилетели.

Вынырнув из горячего пруда, над которым в холодном осеннем воздухе поднимался пар, они трусцой припустили на север, стараясь затеряться в запутанном лабиринте предгорий и высохших русел. Чтобы добраться до горячего ключа, они резко повернули в другую сторону, и похоже, что солдаты тоже их потеряли.

Беглецы поднялись на следующий гребень и стали спускаться с другой стороны, при этом Нора сильно поцарапала руки.

Очутившись внизу, они бегом кинулись через ущелье, вскоре превратившееся в лабиринт из каньонов с крутыми стенами, на дне которых пришлось прокладывать себе путь среди многочисленных валунов и русел.