К тому времени тело девочки было истощено долгой связью с неумирающей птицей и ее ненавистью. Черные язвы опоясывали ее предплечья, сливовые синяки темнели под шеей, на ключицах и грудях.

Но голоду настал конец.

«Больше не нужно полагаться на дар; птица наконец может обрести свободу», — подумала девочка, закопав грудную косточку и ожидая, пока под пальцами соберется кровь. Сегодня она воскресит птицу и вместо того, чтобы забивать, отнесет далеко в горы и наконец выпустит на волю. Там, среди сосен и цветущих азалий, она сможет прожить свою обычную жизнь или попадется тигру, обретя благо смерти.

Но как только она вытащила курицу из-под земли, та вцепилась когтями в ее почерневшие ладони и вырвалась из хватки. Прежде чем девочка успела что-то сделать, курица полетела к реке, течение которой было быстрым, как ток крови в артерии. Охваченная желанием умереть, птица врезалась в воду, и ее тут же захватил поток. Ее тело уплыло прочь, оставив лишь одно белое перо.

Две ночи и три дня девочка плакала на берегу. Она полюбила эту птицу, которую возрождала снова и снова, подвергая страданиям, чтобы они могли выжить. Она хотела освободиться от вины за все те дни, когда гладила мягкие перья на спине птицы, прежде чем разделать ее тушку для супа. Прося о прощении, девочка наконец дала курице имя. Она назвала ее 장수Янгсу, что означало «долгая жизнь» – и это имя последовало в воду, словно еще одно живое существо. Влекомое течением, тело курицы достигло устья реки, где, поеденное рыбой и растерявшее перья, оно погрузилось на дно и уже больше не всплыло.

* * *

После школьного бала Суджин и Мираэ пришли к молчаливой договоренности не упоминать о том, как катастрофически закончилась та ночь. Они снова вернулись к привычному ритму: сестра на кухне мелет кофе, пока Суджин наверху готовится к школе. Возвращаясь со смены в закусочной, она находила Мираэ читающей потрепанную книгу в мягкой обложке, закинув ноги на подоконник и погрузившись в сцены, которые, наверное, перечитывала уже раз десять.

«Это счастье, — думала Суджин в такие дни. – Только это и существует на самом деле».

Но у Суджин копилось все больше причин для тревоги, о которых она отказывалась думать. Синяки расплывались по ее коже, как чернильные пятна, а каждый день превращался в лотерею. Суджин никогда не знала, какую сестру обнаружит утром: Мираэ ясную и солнечную, которая, смеясь, помогала ей с Марком нарядиться к Хеллоуину, когда их обычно сонная школа превратилась в эпицентр веселья, или Мираэ, чье настроение менялось непредсказуемо, как погода. Мираэ, которая всю ночь могла искать еду, оставляя кухню перепачканной маслом и в полном беспорядке, даже не пытаясь прибраться.

Суджин заметила, что Милкис больше не просится на волю из клетки, когда Мираэ в комнате. А иногда крыса забиралась в свое гнездо, так что в темноте виднелись только ее настороженные красные глазки. Но Суджин не задумывалась ни об этом, ни о том, как сестра иногда запиралась в ванной родителей, оставляя кран включенным на много часов, пока трубы, идущие в стенах, напряженно дрожали.

Суджин не думала об этом, но иногда тайком спускалась по лестнице и прижимала ухо к двери ванной. Из щелей двери никогда не шел свет – кто вообще станет купаться в полной темноте? Суджин задумывалась, но быстро отгоняла сомнения и прислушивалась. Она слышала тихий плеск воды у края ванны, и больше ничего. Почему не слышно, как тело касается эмали? Как открываются и закрываются пластиковые флаконы? Куда делись те тихие звуки, которые сопутствуют жизни?

«Ты рядом? — думала Суджин, прижимая ухо к двери. Слушая, как вода бежит из крана, день за днем. – Ты еще здесь?»

* * *

Связь Мираэ с водой углублялась. Нет, это было не совсем так. Вода становилась настойчивее. Она плескалась на краю ее сознания. Когда-то Мираэ могла отогнать ее неустанный шум, но теперь вода вторгалась в ее сны, нашептывала что-то изо дня в день.