Началось с того, что уже через месяц после встречи с лже-Тимировым она поняла, что серьезно больна. Коля Ласточкин… В голове ли что-то сдвинулось, или изменился состав крови, но теперь она была другая — одержимая одной мыслью, одним желанием: увидеть его, прижаться, зажмуриться и зареветь. Лить слезы от невероятного, расплавляющего в своем радостном жаре счастья.

Миледи влюбилась, как оказалось — впервые и, что было несомненно — навсегда. В некоего авантюриста из Самары. Осознав это, Ирка решила, что наступил именно тот момент, когда она должна бороться до конца, изо всех сил идти напролом. В течение суток, обзвонив с десяток инстанций, она выяснила, что полгода назад Николай Ласточкин в самом деле принимал участие в конкурсе двойников и что проживает он по такому-то адресу. Ирка растерянно смотрела на бумажку с улицей и номером дома, не понимая еще, что все оказалось так просто. Проживает, существует, наличествует — значит, не привиделся, не фантом, не выдумка. И есть только один выход — приехать, стать на пороге: «Прости. Я не могу без тебя. Я умру, если не нужна тебе».

А с кем живет в Самаре Ласточкин? Да и помнит ли ее этот дерзкий малый, устроивший из жизни сплошное шоу? Устав маяться сомнениями, Ирка стремглав, чтобы не передумать, улетела в Самару. Ей запомнился прощальный взгляд Дона: не упрек и не насмешка были в нем — жалость. И чем больше думала, тем яснее понимала: жалок и наивен ее отчаянный порыв. Но раз решилась — останавливаться нельзя.

Дверь квартиры № 7 на втором этаже замухрышчатой пятиэтажки оказалась полуоткрытой. Ирка постучала, не дождалась ответа и заглянула внутрь. Из крошечной прихожей, дохнувшей запахом подгорелой капусты и старого барахла, была видна кухня. Занавески в ромашку и столетник в банке из-под горошка.

— Вась, ты? — окликнул женский голос, и к Ирке вышла полная, с одутловатым красным лицом хозяйка, вытирая руки о замусоленный передник. — Вам кого?

— Я ищу Ласточкина, — выдохнула Ирка, надеясь все же, что встретившая ее женщина не супруга «романтического авантюриста».

Лицо женщины плаксиво сморщилось, рукой она утерла набрякший нос:

— Нету его… Умер он, милая! Болел долго… Вчера девять дней отгуляли. Вон еще стол не прибран. Да вы что?…

Она подхватила сильной рукой ослабевшую гостью и опустила на табурет:

— Я налью рюмочку? Очень помогает.

Механически выпив водки, Ирка поднялась:

— Спасибо. Пойду. У меня самолет завтра.

— Так завтра же! Сиди, сиди, милая. Я чайку скипячу, торта полно от гостей осталось, — засуетилась женщина. И, сев против Ирки за уставленный грязной посудой стол, спросила: — Вам-то он кто?

— Знакомый. Близкий знакомый.

— Эх, жалко, ты с сыном его не столкнулась. Не иначе как час назад Николай ушел.

— Николай? Николай Ласточкин?! Ушел?

Оказалось, что похоронили девять дней назад отца Николая, а сам он все эти дни жил здесь — в квартире «мачехи» Зины.

— Все бумаги, фотографии перебирал. Целый портфель забрал. У них вся семья кукольным театром занималась, пока клуб в Солнечнограде стоял. Городок подмосковный, ты, наверно, знаешь. А потом разными профессиями увлекался — умелый парень, ко всему способный. Федор Евсеевич очень им гордился, но деньги, что сын присылал, приберегал на черный день. Николай как увидел здесь наш «комфорт» нищенский — разнервничался, расшумелся… Он ведь весной приезжал и в конкурсе двойников приз выиграл.