– Чего не хотел? – спросил я задумчиво.– Дурачок, ты хоть посмотри, что там.

– Где? – мальчишка вполне натурально начал оглядываться по сторонам.

– У тебя за пазухой.

– А что там такого? – недоумевал он.

– Посмотри,– пожал я плечами. Он взглянул мне в глаза уже с меньшей уверенностью.

– Не отпущу,– пригрозил я.– Давай, давай! Неохотно он полез за пазуху и вытащил то, что раньше лежало у меня в кармане.

– Ой, что это? – на его лице было написано настоящее удивление.

– Смотри.

Карточки вдруг выпали у него из рук, а сам он мелко задрожал: из пачки высовывался легко узнаваемый краешек с надписью «Галактическая полиция».

Я усмехнулся:

– Что скажешь?

– Я не хотел... – пробормотал он.

– Ну да, ты случайно залез в мой карман, это понятно и младенцу.

Мальчишка угрюмо засопел. Я свободной рукой собрал свои вещи.

– Пойдем.

– Вы отведете меня в полицию? – интонация в его голосе была полуутвердительной.

– Пока что вон в то кафе. Есть хочешь? Я, например, ужасно проголодался. Сегодня даже не завтракал.

Сквозь маску угрюмости скользнуло удивление, но мальчишка покорно зашагал рядом. Я не отпускал его, сделав для посторонних вид, что просто положил руку ребенку на плечо. Он не сопротивлялся, и так мы прошли больше половины пути до кафе.

Все произошло молниеносно. Левая рука потеряла опору и начала выкручиваться, пальцы разжались сами собой. Вырывался мальчишка умело, я даже не ожидал такого от двенадцатилетнего карманника. Однако тело уже все продумало за меня. Продолжая заданное им движение, я крутанулся вокруг своей оси, сделав подсечку. Потом оставалось лишь подхватить падающего неудачника.

– Ты так сильно не хочешь есть? – удивился я.

Мальчишка еще больше помрачнел.

– Я не хочу в полицию.

– Но мы же идем в кафе. Он метнул быстрый взгляд, полный недоверия. Я провел пальцем по его щеке и объяснил:

– Я совсем не собираюсь вести тебя в полицию. Мне нужна твоя помощь.

– Помощь?

– Да. Я расследую преступление, куда более серьезное, чем обирание карманов прохожих. А ты здесь как раз очень кстати.

В его глазах промелькнула заинтересованность.

– И вы меня отпустите?

– Ну не буду же я тебя привязывать,– улыбнулся я.– Я хочу, чтобы ты кое‑что разузнал и сообщил мне.

– А как вы узнаете, что я не сбегу?

– А ты хочешь заработать деньги? Он облизнул верхнюю губу.

– Хочу.

– Вот и хорошо.

– А вдруг вы потом, когда я все расскажу, что вам там надо, отведете меня в полицию? Я вздохнул:

– Далась тебе эта полиция! Если уж на то пошло, то я сам полицейский. Но подумай: ты поможешь офицеру галактической полиции при расследовании серьезного преступления! Разве это плохо?

– Я у вас пытался украсть деньги.

– Ерунда,– отмахнулся я.– Если бы мне не были нужны ловкие помощники, то я давно тебя отпустил бы.

– Почему же не отпускаете?

– Посуди сам, что бы ты сделал первым делом, освободившись? Правильно, дал деру, даже не выслушав мое предложение,– я показал ему открытые ладони, чтобы убедить, что теперь он свободен.– Ну как? Выбор за тобой. Можешь уходить хоть сейчас.

Молодой карманник осторожно отошел на несколько шагов. Потом отбежал метров на тридцать и обернулся. Я пожал плечами. Он снова отвернулся и побежал.

Когда торопливое шлепанье сандалий по асфальту стихло за поворотом, я побрел к кафе.