«Здесь был Бездушный, — подтвердил он, — но странный. От него тянется след… туда, — ворон качнул головой на север-восток. — Слабый, но различимый».

Я мысленно поблагодарил фамильяра и, махнув рукой в нужную сторону, повернулся к Прокопу:

— Что находится там?

Лицо старосты заметно помрачнело.

— Березники, — глухо ответил он. — Недоброе место. Двадцать лет назад это была хорошая деревня, богатая. Однако Бздыхи проломили частокол ночью и перебили всех жителей. С тех пор туда никто не ходит.

— Насколько далеко? — уточнил я, уже понимая, куда нам предстоит отправиться.

— Часа полтора пешком, если напрямик через лес.

Я кивнул. Если Химера обосновалась в заброшенной деревне, это имело смысл — достаточно близко для охоты, достаточно далеко, чтобы не беспокоиться о вторжении людей. И наверняка там полно обычных Бездушных — идеальное убежище для существа, которое само наполовину стало Бздыхом.

— Мы выдвигаемся к Березникам, — объявил я дружине. — Бдительность не терять.

Прокоп попросил Евсея проводить нас и помочь, а сам вернулся со вторым охотников в деревню, сославшись на необходимость позаботиться о сельчанах, но я видел, что ему банально было страшно.

Отряд двинулся по едва заметной звериной тропе, углубляясь в лес. Чем дальше мы продвигались, тем мрачнее становилась атмосфера. Деревья словно нависали над нами, их стволы искривились в причудливых формах, мох приобрёл неестественный сероватый оттенок. Природа здесь явно подверглась воздействию тёмной энергии.

Наконец, Евсей поднял руку, останавливая нас:

— Мы почти на месте. За тем холмом — Березники.

Я подозвал к себе Силантия — самого опытного следопыта после Бориса:

— Проведи разведку. Осторожно, не рискуй без необходимости.

С этой же миссией направил туда и Скальда.

Охотник, завёрнутый в маскировочную накидку, кивнул и, пригибаясь, двинулся вперёд, практически сливаясь с подлеском. Ожидание затянулось почти на полчаса, и я уже начал беспокоиться, когда наконец заметил его фигуру, бесшумно скользящую между деревьями.

— Плохие новости, воевода, — выдохнул Силантий, присаживаясь рядом со мной. — В деревне десятки тварей. Я насчитал не меньше двадцати, но наверняка их больше. Если полезем в деревню, все там и поляжем.

Среди охотников пробежал тревожный шёпот. Даже Борис, обычно бесстрашный, нахмурился, оценивая неприятные перспективы. Два десятка Бздыхов — серьёзная сила, даже для хорошо вооружённого отряда.

Я задумчиво посмотрел на солнце, уже перевалившее зенит. Световой день зимой короток, а нам предстояло ещё многое сделать.

— Действовать будем по уму, — наконец произнёс я, собирая всех вокруг себя. — Слушайте мой план.

Глава 10

Мой взгляд с небес скользнул по заброшенным Березникам, где покосившиеся крыши домов напоминали гнилые зубы в пасти мертвеца. Видок был тот ещё — деревня стояла словно в коконе серого тумана, а пробивающиеся сквозь облака редкие лучи солнца придавали постройкам неестественный, мертвенный оттенок.

Между заброшенных зданий суетливо бродили многочисленные Бездушные, их сухие конечности скребли по промёрзшей земле с отвратительным шорохом, напоминающим звук когтей по стеклу. Даже на таком расстоянии доносился затхлый, сладковатый запах гнили и разложения, характерный для мест, где долго обитают эти выродки.

Доклад Силантия дополнил спикировавший сверху и опустившийся на ветку ближайшей сосны Скальд. Его оперение, чёрное с синеватым отливом, ярко выделялось на фоне белизны снега. В воздухе стоял металлический привкус мороза, обжигающий ноздри при каждом вдохе и превращающий дыхание в облачка пара.

«Ну что там?» — мысленно спросил я у птицы.