Я открыл рот, чтобы похвалить их сотрудничество, но заметил приближающуюся смуглую фигуру. Тимур Черкасский, ещё прихрамывая после нашей недавней схватки, направлялся к нам. Его тёмные волосы были аккуратно зачёсаны назад, а в глазах читалась решимость.

— Могу я поговорить с вами, воевода? — спросил он, почтительно склонив голову.

На людях он предпочитал общаться со мной на «вы».

Василиса напряглась, она ещё не знала, что бывший шпион теперь навеки связан магической клятвой и не понимала, почему с нами в деревне остался непонятный молодчик. Полина с любопытством разглядывала своего бывшего подопечного.

— Продолжайте с командирами, — я кивнул девушкам. — Я скоро вернусь.

Я отвёл Черкасского в сторону, под тень старого дуба на краю поляны.

— Что такого срочного? — спросил я, скрестив руки на груди.

— Я хочу участвовать в рейде на Бездушных, — прямо заявил Тимур, глядя мне в глаза.

Это предложение застало меня врасплох. Я внимательно изучил его лицо, пытаясь понять истинные мотивы.

— Идём, — сказал я, направляясь дальше от тренировочной площадки. — Поговорим там, где нас не услышат.

Мы дошли до небольшой поляны, скрытой от посторонних глаз густым подлеском. Я остановился и повернулся к Черкасскому.

— Зачем тебе это? — спросил я прямо. — Твоя задача — дезинформировать Демидовых, а не рисковать жизнью в бою с Древним. Если ты помрёшь в сражении, мой план развалится.

Тимур опустил взгляд, словно собираясь с мыслями, затем посмотрел на меня с неожиданной искренностью.

— Я — Мастер первой ступени, специализируюсь на огненной и воздушной магии, — начал он. — В твоём отряде только две магессы более низкого ранга. Если там действительно целое гнездо Бздыхов, тебе понадобится каждый маг.

— И с чего такая забота? — я скептически усмехнулся. — Ещё неделю назад ты пытался выкрасть мои секреты.

Черкасский провёл рукой по волосам — жест, выдававший его нервозность.

— Моя семья когда-то владела землями возле Нижнего Новгорода, — произнёс он неожиданно. — Род Черкасских был уважаем в тех краях до тех пор, пока мой отец не потерял всё во время последнего Гона. Мы лишились даже родового поместья.

— И?

— Демидовы предложили мне работу, когда я едва сводил концы с концами после академии, — продолжил собеседник. — Выбора особо не было. Платили хорошо, а задания казались… безобидными. Шпионаж, сбор информации — ничего смертельного.

— Пока не пришлось воровать чужое и пытаться убить собственника, — заметил я.

— Да, — Черкасский неожиданно прямо признал свою вину, — но дело не только в этом. У меня к этим тварям свой счёт. Мама… — он умолк, — она погибла во время их атаки. Я был слишком юн, слишком слаб… Поэтому Бздыхов я готов уничтожать везде, где встречу.

На миг я увидел в нём не просто наёмника Демидовых, а человека со своей историей и привязанностями.

— К тому же, — добавил он, чуть помедлив, — я хочу доказать, что могу быть полезен. Не только как информатор. Клятва связывает нас крепче любых цепей, и если нам суждено сотрудничать, лучше делать это в полную силу и к обоюдной пользе.

В его словах была логика. Боевой маг уровня Мастера действительно усилил бы нашу ударную мощь. К тому же, так его легче контролировать, держа при себе.

— Каковы твои сильные стороны? — спросил я, уже начиная склоняться к положительному решению.

— Огненные и воздушные атаки дальнего действия, — без колебаний ответил Тимур. — Могу создавать огненные барьеры, сдерживающие тварей.