— «Второго нашёл в овраге у ручья, — продолжил Скальд. — Подвернул ногу, когда убегал от пары Трухляков. Хромает, но жив. Ковыляет в нашу сторону, но слишком медленно».

Встреча с Бздыхами, даже с парой слабых особей, могла закончиться трагически. То, что боец выжил, уже говорило в его пользу, но травма вывела его из строя — неприемлемо для спецотряда, где каждый должен быть надёжным звеном.

— «Третий самый интересный, — в ментальном голосе Скальда звучало некоторое восхищение. — Насколько понял, его гоняла Стрига по всему лесу. Он убегал, но она быстрая. Всё же сумел сбросить её с хвоста. Сейчас затаился в овраге, присыпал себя листьями. Умно — Стрига потеряла след, но крутится в том районе. К назначенному времени он точно не успеет».

Этот случай был самым серьёзным. Стрига — опасный противник, и то, что боец сумел выжить, заслуживало уважения. Однако задание было провалено — он не явился к назначенному месту в назначенное время.

— Нужно отправить спасательный отряд, — я повернулся к Борису. — Один на дереве в окружении волков, второй травмирован, третий уходит от Стриги.

— Господи, помилуй, — перекрестился отец Макарий, бесшумно подошедший к нам. — Я пойду с отрядом. Знаю, как справиться и с волками, и со Стригой.

Я кивнул священнику.

— Борис, возьми двадцать человек из основной дружины. Федот, Гаврила — вы тоже идёте. Разделитесь на три группы, самая многочисленная для Стриги, и вытащите всех.

Пока формировался спасательный отряд, я обратился к оставшимся пяти успешным кандидатам:

— Поздравляю, вы прошли отбор в так называемый «боярский спецназ». Тех, кого сейчас спасут, я тоже оценю, но в основной состав они не войдут. Возможно, станут резервом.

Так сформировался костяк моего элитного отряда — пять человек, способных выжить в диких условиях и выполнить любую задачу

Я собрал их в отдельном помещении и провёл краткий инструктаж.

— Теперь вы — мои руки там, где потребуется незаметность и решительность. Тайная сила, о существовании которой знают немногие, — я смотрел на их уставшие, но гордые лица. — Обучение начнётся завтра. Будете тренироваться отдельно от основной дружины.

На следующий день мы провели набор в женский отряд. Я собрал девушек и женщин острога на той же площадке. Пришло около тридцати, от совсем юных девчонок до зрелых женщин с сединой в волосах.

— В некоторых культурах существовали воинские отряды женщин, — начал я, оглядев собравшихся. — Нужно признать очевидное: в прямом физическом столкновении вам будет сложно противостоять мужчинам из-за естественной разницы в весе, росте и мышечной массе. Однако настоящий воин всегда знает свои сильные и слабые стороны.

Я сделал паузу, замечая, как женщины внимательно слушают, некоторые с лёгким вызовом в глазах.

— Ваша сила не в лобовом столкновении, а в точности, скорости и дистанции. Вы должны стать такими меткими стрелками, чтобы враг не успел даже приблизиться к вам и навязать ближний бой. Вы компенсируете недостатки выучкой и превратите свои естественные преимущества: острое зрение, терпение, внимание к деталям — в боевые качества. У варягов женщины сражались наравне с мужчинами и были грозной силой на поле боя. Мы возродим эту традицию.

Василиса и Полина стояли в стороне, наблюдая с интересом. Я пригласил их помочь с отбором, и они с энтузиазмом согласились. Испытания для женщин отличались от мужских — мы делали упор не на грубую силу, а на меткость, выносливость, реакцию и координацию.

Неожиданно среди наблюдающих я заметил массивную фигуру отца Макария. Священник внимательно следил за стрельбой очередной претендентки, иногда качая головой. Когда девушка завершила серию выстрелов, он не выдержал и подошёл ко мне.