— Времени нет, — отрезал Дмитрий. — Начальство требует результатов здесь и сейчас. Завтра привезут новых… испытуемых.

Анна вздрогнула. Она знала, кого имел в виду надзиратель — крестьян из дальних деревень, а также бездомных, нищих и прочих маргиналов из Мурома. Тех, чьё исчезновение не вызовет вопросов.

— Князь остался недоволен последними отчётами, — продолжал Дмитрий, просматривая их записи. — Он лично приезжал на прошлой неделе и выразил… разочарование прогрессом. Точнее, его отсутствием.

Максим вспомнил мужчину с холёным лицом и мёртвыми глазами, который прошёлся по всему объекту в сопровождении усиленной охраны.

— Нам нужны маги для следующего эксперимента, — продолжал Дмитрий. — Выдвинутая теория предполагает, что магический дар усиливает проводимость энергии. Особенно в районе магических колодцев, которыми так богата эта земля.

— Где вы возьмёте магов? — не выдержала девушка. — Похитите, как нас?

Дмитрий пристально посмотрел на неё:

— Не забывайся, Соболева. У тебя нет привилегии задавать вопросы. А насчёт магов… — он холодно улыбнулся. — Если результатов не будет, мы всегда можем использовать вас.

Он бросил на стол папку с новыми документами и указал на огромные приборы, соединённые с гигантскими голубыми кристаллами Эссенции.

— Завтра протестируем чёрные кристаллы. Возможно, в этом всё дело… Подготовьте оборудование.

Когда Дмитрий и охранники ушли, Анна рухнула на стул, сдерживая рыдания.

— Тот мордатый охранник сказал, что, если я ещё раз его поцарапаю, отправлюсь на могильник на задворках, — прошептала она. — Боюсь представить, сколько там накопилось тел. Макс, это же результаты наших экспериментов!..

Парень сжал кулаки:

— Мы найдём способ остановить это, Аня. Клянусь.

Тем же вечером, когда охранники отвлеклись, чтобы собрать остальных узников для конвоирования в камеры, он метнулся к приборам и торопливо сбил их руническую настройку, меняя ключевые символы на внешне похожие, но с противоположным значением.

Не только научная этика, но и внутреннее чувство справедливости не позволяли ему быть соучастником того, что здесь происходило.

— Как любопытно! — раздался за его спиной голос Дмитрия. — Я давно подозревал, что у нас крыса.

Обернувшись, Максим увидел самого начальника лаборатории в окружении четверых охранников с автоматами и пироманта, чьи руки уже светились от готового сорваться заклинания.

— Саботаж, — констатировал Дмитрий, изучив разложенные материалы. — Знаешь, что у нас происходит с теми, кто мешает исследованиям?

Максим выпрямился, глядя прямо в глаза приблизившегося собеседника:

— Пошёл ты! Я не буду участвовать в экспериментах над людьми. Это нарушает Казанскую конвенцию и все мыслимые моральные…

Удар прикладом оборвал его речь. Максим упал на колени, сплёвывая кровь.

— Немедленно собрать всех пленных в центральной лаборатории, — процедил Дмитрий, кивая охранникам. — Покажем им, что бывает с теми, кто предаёт господина и кусает кормящую руку. Это послужит им отличным уроком. Давно было пора повысить уровень мотивации…

Охранники грубо подняли учёного и поволокли к двери. Через несколько минут по всему подземному комплексу разнеслись звуки шагов и приглушённые крики — стражники будили и собирали всех пленных магов.

Анну вытащили из камеры двое охранников. Её грубо толкнули в центральный зал, где находился огромный прибор, соединённый с гигантским чёрным кристаллом Эссенции. Там уже собрали всех шестерых пленных учёных — перепуганных, измождённых, с потухшими глазами.