В центре помещения стоял Максим, окружённый вооружёнными охранниками. Его руки были связаны за спиной, а лицо покрывали свежие ссадины и кровоподтёки.

Дмитрий вошёл последним, неся металлический обруч с рунами — артефакт, предназначение которого было Анне слишком хорошо известно. Он обвёл взглядом испуганных учёных и произнёс с леденящей улыбкой:

— Сегодня у нас наглядный урок о том, что значит противиться воле господина и мешать нашим исследованиям, — он поднял обруч. — А также небольшой научный эксперимент. Мы же давно хотели проверить, что получится, если вместо обычного человека задействовать мага.

Из-за массивной двери в дальнем конце лаборатории послышалось гулкие звуки — что-то билось о металлическую решётку. Дмитрий кивнул охранникам, и двое из них направились к этой двери.

— Начнём с простой демонстрации, — продолжил Дмитрий, приближаясь к Максиму с артефактом, — что происходит с предателями.

Максим поднял голову и встретился взглядом с Анной. В его глазах не было страха — только решимость и что-то похожее на извинение. Их робкой мечте о побеге уже не суждено сбыться.

Дверь в конце лаборатории начала медленно открываться, и из темноты послышался скрежет когтей по камню.

* * *

Наш внедорожник остановился в густой роще примерно в километре от цели. Двенадцать человек, зажатые в салоне «Муромца», рассчитанного максимум на одиннадцать, с охами и стонами выбрались наружу. Последние двадцать километров пути были настоящей пыткой — жара, теснота и постоянное напряжение. Если бы пятеро из нашего отряда не были худыми девушками-Валькириями, мы бы просто не поместились.

В вечерних сумерках я внимательно изучал нашу цель через зрение Скальда. Фермерское хозяйство Прудищи представляло собой комплекс из трёх потемневших от времени деревянных амбаров и основного двухэтажного здания, обнесённых двухметровым забором из металлической сетки. Внутренним зрением хорошо просматривались тонкие голубоватые нити магической сигнализации, опутывавшие верхний край ограждения. Вдоль забора медленно перемещались тени охранников, а на крыше центрального амбара я заметил часового с автоматом. Почва вокруг строений была неестественно тёмной и вытоптанной, словно здесь постоянно разгружали тяжёлую технику. С северной стороны комплекса, где высокие сосны подступали почти вплотную к забору, сетка была заметно ниже — не более полутора метров. Неподалёку от этого места я разглядел небольшой технический вход. Патрули там тоже отсутствовали. Это подтверждало информацию Скальда. Возможно, здесь действительно слабое место в их обороне.

— Все знают план, — прошептал я, собрав отряд вокруг себя. — Гаврила и Федот, занимаете снайперские позиции на восточной и северной сторонах.

Я указал направления на расстеленной перед нами карте местности. Изначально я планировал начать с Кочергино, как с более удалённого от Мурома объекта, и лишь потом заняться Прудищами. Но после тщательного анализа разведданных Скальда пересмотрел решение.

Прудищи представляли собой куда менее защищённый объект, а мой отряд, хоть и состоял из лучших бойцов Угрюма, ещё не прошёл слаживание в реальной боевой обстановке. Начать стоило с чего-то попроще. К тому же, в случае успеха здесь, мы бы двигались прочь от Мурома в сторону Кочергино, а не приближались к городу, где могли бы узнать о произошедшем.

— Десять минут на занятие позиций, — подытожил я. — Валькирии — прикрытие периметра, сектора обстрела уже знаете. Все неназванные, остаются со мной. Вопросы?

Вопросов не было. Все прекрасно знали свои задачи.

«Скальд, — мысленно обратился я к ворону, — пролети ещё раз над объектом».