– Если человек пережил войну, которая уменьшила население с шестидесяти восьми миллиардов до двадцати семи человек, он должен знать массу всякой всячины. И довольно глупо удивляться, что такой человек знает немножко больше тебя или меня.

Не только глупо, но и невероятно симплексно. А теперь, челночник, снова за работу.

Вынужденный признать, что это и впрямь чертовски симплексно, Джо спустился в грузовой отсек, чтобы перевернуть сикось‑накось, порнодокс и шматенции. Время играть для Ллл наступало только после ужина.

Еще через двое суток они приземлились на Крысиной Дыре.

Сан‑Северина пригласила Джо сделать покупки на открытом рынке и приобрела ему контурный плащ черного бархата с серебряной вышивкой, узоры которой менялись в зависимости от давления света, при котором на них смотрели. Дальше она привела его в салон красоты. За время путешествия Джо уже успел стать таким же чумазым, как и любой другой челночник. Нежно держа его за ухо, Сан‑Северина передала Джо одетому в белый халат хозяину салона.

– Вот, будьте добры подготовить, – сказала она.

– К чему? – спросил хозяин.

– Сначала к Земле, затем к долгому путешествию.

Когда с Джо закончили, его коса исчезла, когти были сострижены, а сам он был вычищен от пяток до макушки.

– Ну, и как ты себе нравишься? – поинтересовалась Сан‑Северина, накидывая ему на плечи плащ.

Джо пробежал рукой по коротким желтым волосам.

– Я как девчонка, – нахмурился он. Затем Джо посмотрел на свои ногти. – Очень надеюсь, что по пути не наткнусь ни на каких кепардов. – Тут он снова посмотрел в зеркало:

– Хотя плащик классный.

Когда они снова вышли наружу, Дьяк глянул на Джо, несколько раз моргнул и так расстроился, что дохихикался до икоты, после чего ему пришлось чесать брюшко и нести в транспортную зону, пока он снова собирался с духом.

– Какая досада, что придется опять стать грязным, – сказал Джо Сан‑Северине. – Но это грязная работа.

Сан‑Северина рассмеялась.

– До чего симплексный ребенок! Просто восхитительно! Оставшуюся часть маршрута до Земли ты проделаешь в качестве моего протеже.

– А что Рон и Элмер?

– Они уже снялись. Ллл были переведены на другой корабль.

Джо удивился, затем загрустил, а затем полюбопытствовал:

– Сан‑Северина?

– Что?

– Зачем вы все это для меня проделываете?

Она чмокнула его в щеку, затем ловко уклонилась от вялого удара, который попытался нанести ей Дьяк своими рогами. Джо все еще чесал ему брюшко.

– Потому что ты очень красивый парнишка. И очень важный.

– А, – сказал Джо.

– Понимаешь?

– Нет. – И они пошли дальше к кораблю.

* * *

Неделю спустя они стояли на каменистом подъеме, наблюдая за сравнительно небольшим диском солнца, садящегося за Бруклинским мостом. Тонкий червячок воды полз по высохшей канаве черной грязи, которая все еще значилась в путеводителях как Ист‑Ривер. Позади них шелестели джунгли, а по другую сторону «реки» сплетенные тросы опускали мост к белым пескам Бруклина.

– Он меньше того, что дома, – заметил Джо. – Но тоже очень милый.

– Похоже, ты расстроен.

– Да, но не из‑за моста, – сказал Джо.

– Из‑за того, что здесь я должна тебя покинуть?

– Ну... – Он замялся. – Пожалуй, да. Потому что мне кажется, так вам было бы легче. Но я не хочу лгать.

– Правда всегда мультиплексна, – сказала Сан‑Северина, – а ты должен взять в привычку иметь дело с мультиплексностью.