– Угу, – пробурчал Джо и улыбнулся – просто ничего другого в голову не пришло. Он сильно сомневался, извлек ли он из этого разговора хоть какую‑то информацию. Снова принявшись играть на окарине, он пошел дальше.

На сей раз он направился прямиком к кораблям; один стоял под погрузкой, так что к нему он и устремился.

Тучный мужчина управлял робопогрузчиками, проверяя вещи по списку. Его сальная рубашка была все еще мокра от дождя, и он завязал ее на пузе, которое выпирало по обе стороны от узла.

Еще один парень, почти ровесник Джо, стоял, прислонясь к тросу‑оттяжке, тянущейся от корабля. Подобно первому, он был грязен, бос и без рубашки. Одна его штанина была оторвана у колена, а две петли ремня были примотаны друг к другу куском проволоки. На загорелом и обветренном лице не было даже той готовности улыбнуться, которая еще оставалась у первого знакомца Джо. Парень оторвался от оттяжки, медленно поворачиваясь, чтобы получше разглядеть Джо, пока тот проходил мимо.

Джо направился было к тучному мужчине, занятому погрузкой, но тот как раз не на шутку углубился в перебор штабеля, который один из погрузчиков не правильно уложил, так что Джо осадил назад. Он снова взглянул на парня, изобразил слабую улыбку и кивнул. Комете не очень‑то хотелось вступать в разговор, но парень кратко кивнул в ответ, а мужчина, похоже, собирался еще очень долго быть не на шутку занят.

– Челночник? – спросил Джо.

Парень кивнул.

– Туда‑сюда мотаесся? – продолжил Джо расспрос, указывая на диск луны‑луны.

Парень снова кивнул.

– А есь у мя шанс сессь на папутку до... ну, докуда‑нибудь.

– Есть, если работу получить хочешь, – ответил парень.

Джо удивился его цивильному выговору.

– Ясна дело, – сказал Джо. – Есси нада работать, я завсегда.

Парень снова оторвался от троса.

– Эй, Элмер, – позвал он. Мужчина оглянулся, затем щелкнул выключателем на наручном пульте, и все робопогрузчики замерли. «Как просто», – подумал Джо.

– Чего тебе? – спросил Элмер, поворачиваясь и вытирая лоб.

– У нас тут второй челночник. Этому парнишке работа нужна.

– Вот и славно, – сказал Элмер. – Тогда ты о нем позаботься. На вид он подходящий. Надо только его покормить, а работать он будет, ручаюсь. – Ухмыльнувшись, он снова повернулся к робопогрузчикам.

– Считай, принят, – сказал парень. – Меня зовут Рон.

– А я – Камета Джо, – сказал Джо. – Или проста Джо.

Рон громко расхохотался и пожал Джо руку.

– Нипочем бы не угадал. Я уже шесть месяцев по стазиспотокам мотаюсь, и всякий настоящий, испытанный космонавт которого там встречаешь, всегда оказывается Бобом, Хэнком или Элмером. А тут, стоит только попасть на какую‑нибудь темную и невежественную планетку с монопродуктной симплексной культурой, то каждый там не иначе как Суперпилот, Космический Смит или Комета Джо. – Он хлопнул Джо по плечу. – Не обижайся, но свою комету ты очень скоро потеряешь.

Джо не обиделся – главным образом потому, что не понял, о чем говорит Рон. Вместо этого он улыбнулся.

– А ты откеда?

– Я взял годик академического отпуска в Кентаврийском университете, чтобы поболтаться среди звезд, поработать немного, когда придется. В этой четверти спирали я уже пару месяцев челночничаю. Ты заметил, что Элмер со мной как с настоящим космонавтом разговаривает?

– А который тама сидит? Он чо, тоже из... ниверситета?

– Кто, Хэнк? Тот темный, неплексный олух, который там на штабеле сидит? – Рон рассмеялся.