– Макс Стоун? – спросил он.

Стоун посмотрел на него сверху вниз.

– Кто ты и что тебе здесь нужно? – он все еще искал кого либо, чтобы сорвать на нем свою злобу.

– Я Гофманн, Джо Гофманн из Чикаго. – Это был высокий мужчина лет сорока, с узкими запястьями и подвижными пальцами. Этот блондин чем то напоминал деревенского парня, впервые прибывшего в город. – Сильвестер Рейн сказал, что здесь нужен человек, – пояснил он равнодушно.

– Да... – протянул Макс медленно, потом подал ему руку. Злоба понемногу улеглась. – Да, мне срочно нужен человек. Как поживает Сильвестер?

– Хорошо. Он просил передать привет.

– Приятно слышать. – Макс Стоун снял пальто и сразу же приступил к делу. – Речь идет о бывшем полисмене Бэньоне. Неудачи исключаются, тебе ясно?

– Ясно. У меня их все равно не бывает.

– Бэньон довольно твердый орешек, – продолжал Стоун. – Так как он был полисменом, ему известны все уловки. Кажется, у него есть оружие и он умеет с ним обращаться. Тебе следует поберечься.

– Хорошо, я это учту. Что еще? – спросил Гофманн. Стоун дал ему точное описание внешности Дэва Бэньона, назвал тип машины, на которой он ездил, и гостиницу, где он живет.

– Если возможно, то дело должно быть закончено до завтрашнего вечера, – сказал он в заключение.

– Я делаю дело тогда, когда оно подготовлено, и ни часом раньше. Ты не знаешь приличной гостиницы, где я мог бы остановиться?

– Если хочешь, можешь оставаться здесь.

– Нет, я привык работать в одиночку. Так у меня лучше получается.

После того, как он ушел, Стоун направился в гостиную, где полным ходом шла игра в покер. За столом сидели четверо: судья Мак Гроу, мировой судья и два профессиональных игрока.

Стоун присел к игорному столу, распустил галстук, потер руки и сказал:

– Так. Теперь я опять вхожу в игру. Вот я вам задам!

– Ну, это мы еще посмотрим! – ухмыльнулся судья Мак Гроу, высокорослый, представительный пожилой господин с седыми волосами.

– Да, сейчас все увидите. Кто сдает? – спросил Макс.

Через полчаса мир опять сделался серым и тусклым. Счастье отвернулось от Макса. Так как они играли впятером, то ставки не ограничивались. Макс играл резко и безрассудно, играл расчетливо и умно – ничего не помогало, он проигрывал. Он почти не поднял глаз, когда вошла Дебби и приветствовала все общество радостным «хэлло». Она остановилась за стулом Стоуна и положила ему руки на плечи.

– Выигрываешь? – заискивающе спросила она.

– Нет. Заткнись!

– О о! У тебя прелестное настроение!

– Раз уж ты это заметила, веди себя соответственно! – он взял свои три карты – туз и две десятки. – Проклятье!

Мак Гроу сиял.

«Осторожно», – подумал Макс и взял еще одну карту – опять вышла десятка. Три десятки – что ему с ними делать? Дважды заставлял его Мак Гроу повысить ставки, и оба раза Макс проиграл.

Судья смотрел на него с улыбкой.

– Что ты скалишь зубы, очень весело, да?! – выпалил Стоун.

Мак Гроу положил свои карты на стол. Стоун разорвал их и швырнул на пол.

– Принеси новую колоду! – крикнул он Алексу и направил яростный взгляд на судью. – Тебе невероятно везет, в чем дело?

– У меня прочные связи с фортуной, капризной дамой! Ты тоже добьешься этого, можешь не сомневаться! – он украдкой посмотрел на часы, желая уйти, но, соблюдая правила приличия, решил задержаться. Выигрыш лежал у него в кармане. – Человек не может иметь все, Макс! Тебе везет в любви, мне – в игре!

Последних слов ему говорить не следовало, потому что после них Стоун повернулся к Дебби.