– Раки! Я их бить!

Я бросился к боковой стене домика, где на плот вылезали новые раки – и поскользнулся на сдвинувшихся бревнах. Меньше всего мне хотелось сейчас упасть в воду. Это стало бы концом. Каузи выскочил с другой стороны домика:

– Еще! Я их убить!

Он стал бить по ним – немного неуклюже, потому что у стекловаров странные локти. Однако двигался он быстро, попав в одного, потом в другого. Для третьего он низко пригнулся.

– Я обезопасить плот! Я быть-я хороший страж!

– Ты отличный страж, – признал я.

Я поднял свое копье и смотрел, как он сбрасывает умирающих раков. Где-то как-то он чему-то научился.

Спор Царапа и Голубки мы услышали еще до того, как они вышли из лесочка, венчающего плотину, нагруженные нашими последними пожитками. Они посмотрели на нас и нашу незаконченную работу так, словно мы лентяйничали. Мы снова взялись за дело, причем мы с Каузи непрерывно следили за водой… Но вскоре мы уже поставили мачту. Задача была выполнена. Впереди нас деревьев больше не росло – были только обширные равнины с пятнами невысокой растительности.

– Давайте пристанем и проведем разведку! – воскликнула Голубка.

– Давайте медленно двигаться и наблюдать, – отозвался я. – Прислушайтесь. Мы не одни.

Вблизи и вдалеке что-то щелкало и жужжало, совершенно не так, как в лесу. Шелеста листьев не было, потому что не было листьев. Звуки были какие-то неправильные.

Почва на берегах, как и сама равнина, была светло-красной и казалась каменистой, вот только многие валуны и камни на самом деле были живыми – разными видами кораллов. Видно было далеко во все стороны плоской влажной земли, которая постепенно сменялась невысокими холмами, разделенными канавками, промытыми дождевой водой. На краях канав росли кустарники. Часть представляла собой голые палки, увешанные коричневыми оборками, некоторые имели форму перевернутых бутылок с зелеными ланцетными листьями на верхушках или приземистых коробок, густо покрытых синими шипами, словно мехом. Всюду, где было достаточно незанятой почвы, торчали пучки красного пырея.

Дно реки казалось то песчаным, то илистым. Порой что-то било по шесту. В воздухе пахло влажной гнилью – и чуть-чуть серой.

Я вытащил небольшую подзорную трубу – но вдали ничего другого не увидел. Не знаю, на что я надеялся – на признаки цивилизации?

Позади нас лес вставал стеной – темная прослойка невысоких агатовых деревьев перед более высокими каробами и соснами, а между ними, может, был и радужный бамбук… или я просто очень на это надеялся. Сейчас, зимой, большая часть деревьев стояла без листьев, но все равно те, что росли ближе всего к равнинам, выглядели хилыми. Лес от равнин отделяло болото. Пушистые красные нити вылезали из воды, оборачиваясь вокруг стволов деревьев, которые упали в него, сражаясь за нас. Неприятная смерть.

Голубка заметила, что я смотрю в подзорную трубу.

– Тут целая экосистема, – сказала она. – И такая непохожая!

– Она быть-она уродская, – буркнул Каузи.

– В кои-то веки я с ним согласен, – кивнул я.

Что-то плеснуло и стукнуло на дальней части плота. Там же Царап! Мы все вскочили и бросились ему на помощь. Он держал большую двухвостую рыбу в одной руке и небольшое копье-багор в другой.

– Еда.

Я поднял парус, и мы пошли быстрее, следуя извивам реки.