Луис рассеянно потер четыре зудящих точки на лбу.

1,12 на 10 в девятой степени кубических миль. Признаться, эта цифра заставляет меня цепенеть. Что же могут хранить там? Затычки, достаточно большие для Кулака Бога? Машины, достаточно большие, чтобы доставлять их на место, вставлять и плотно закреплять? А может, подъемники, которые мы видели на краевой стене? Или запасные маневровые двигатели? Ненис, хотел бы я найти запас этих двигателей! Но и после этого еще останется место.

– Может, военный флот?

– Да. Мы уже знаем об их главном оружии и все же… конечно, военный флот, а к нему корабли для перевозки беженцев. Может, вся Карта – это один большой транспортный корабль. Он должен быть достаточно большим, чтобы эвакуировать Кольцо до того, как население начнет заполнять все экологические ниши.

– А может, космический корабль, достаточно большой, чтобы отбуксировать Кольцо обратно на место? Мне трудно представить его размеры, Луис.

– Мне тоже. Сомневаюсь, что он достаточно велик.

– Тогда что вы имели в виду, разрушая наш гиперпространственный двигатель? – прорычал вдруг кзин.

Луис не собирался уступать.

– Я думал, что Кольцо может усиливать магнитное воздействие на солнце. Это почти так, однако…

Из динамика вдруг донесся громкий голос Хиндмоста:

– Луис! Луис! Поставьте корабль на автопилот и немедленно переходите ко мне!

29. КАРТА МАРСА

Чмии оказался у диска раньше Луиса, одним огромным прыжком. Кзину тоже можно отдавать приказы, подумал Луис, но воздержался от комментария этого факта. Строители Городов смотрели сквозь корпус, но не на проносящийся мимо пейзаж, в котором не было ничего, кроме голубого моря и покрытого облаками голубого неба, сливающихся у далекого горизонта, а на экраны‑голограммы. Когда Чмии возник на приемном диске, они обернулись и отпрянули, после чего попытались спрятаться.

– Чмии, познакомься с Харкабипаролин и Каваресксенджаджоком, – сказал Луис, – библиотекарями из летающего города. Они оказали нам большую помощь в сборе информации.

– Хорошо, – отозвался кзин. – Хиндмост, в чем дело?

Луис дернул Чмии за мех и показал.

– Да, – подтвердил кукольник. – Это Солнце.

На прямоугольной голограмме солнце выглядело тусклым, и только ослепительное пятно возле его центра дрожало, меняя форму непрерывно.

– Если не ошибаюсь, – сказал Чмии, – оно выглядело почти так же незадолго до того, как мы сели на краевой космопорт.

– Верно. Перед вами метеоритная защита Кольца. Хиндмост, что будем делать? Мы можем снизиться, но я не вижу способа спасения посадочной шлюпки.

– Моей первой мыслью было спасти ваши ценные жизни, – ответил кукольник.

Ярко освещенное море уносилось назад под мчащейся «Иглой». Яркость его постепенно росла, приобретая фиолетовый оттенок, потом на мгновение стала совершенно невыносимой, а затем на корпусе у них под ногами появилось черное пятно – сработал экран.

Черная как смоль нить, очерченная фиолетово‑белым, как вертикальная колонка, протянувшаяся от земли до неба, возникла на горизонте в направлении вращения. За пределами атмосферы ее не было видно.

Кзин заговорил на языке Героев.

– Все очень хорошо, – отозвался Хиндмост на интерволде, – но во что это стреляло? Я считал, что цель – мы.

– Кажется, в этом направлении лежит Карга Земли? – спросил Луис.

– Да. А также множество воды и обширные территории Кольца.

Когда луч скользнул вниз, горизонт вспыхнул белым.