Когда его стали подробно расспрашивать, он ответил:

– Я бы сказал, лет тринадцать-четырнадцать. Самое большее пятнадцать.

Когда Джессика метнула на него рассерженный взгляд, он только головой покачал:

– Можешь хмуриться сколько угодно, любимая, но говорю тебе, не было ей семнадцати.

Он, казалось, был непоколебим, поэтому Блэк вернулся к Джессике:

– Могу ли я спросить – заметьте, никто не сомневается, что в тот день вы действительно видели Элис, – почему вы так уверены, что это была она, а не кто-то другой?

– Это была она, – беспомощно пробормотала Джессика. – Я бы узнала ее повсюду. Мы знакомы много лет. Она посещала уроки физкультуры, играла в нетбольной и хоккейной командах, а также была членом клуба шестиклассников и играла в школьных спектаклях.

– Ладно, – кивнул Блэк. – Значит, вы бы узнали ее повсюду. Но видели ли вы ее лицо в тот вечер? Она выходила из здания, верно? Повернулась ли она хоть раз к вам лицом? Подняла голову к окну учительской? Встретилась с вами глазами?

– Вообще-то нет.

– Как же вы можете быть уверены, что это была Элис?

Вопрос, похоже, так ошеломил Джессику Пирс, что она не сразу пришла в себя:

– Из-за ее одежды. Потому что она всегда ее носила.

– Куртку?

– Да. Широкую зеленую парку с капюшоном и огромную мешковатую наплечную сумку.

– Поэтому вы и решили, что это Элис? – спросила Бэт.

– Не мог ли это быть кто-то еще? – мягко вставил Блэк. – Тот, кто просто надел куртку Элис, набросил на голову капюшон и перекинул ее сумку через плечо?

– Я…

Бэт видела, что Джессика готова была отвергнуть эту мысль как смехотворную, но все же поколебалась и немного подумала.

– Думаю, что это более чем вероятно, – добавила Бэт. – Тем более что Роб видел девушку гораздо моложе семнадцати лет. Что скажете?

Окончательно сбитая с толку Джессика повернулась к бойфренду, а тот ответил беспомощным взглядом, словно хотел подтвердить, что не ошибся и не может согласиться с ее мнением. Становилось ясно, что он был единственным, кто видел лицо девушки перед исчезновением.

– Может быть… – нерешительно, словно против воли начала Джессика. Возможно, ее тревожило, что в глазах полиции она может показаться лгуньей.

– Именно это объяснение мы искали, – заключил Блэк, глядя на Бэт. – Иначе почему Счастливый Гарри нашел в мусорном баке куртку и сумку Элис? И каким образом девушка могла исчезнуть между концом дорожки и машиной Саймона Нэша? Единственный разумный ответ: этой девушкой была не вовсе Элис.

– Но кому это было нужно? – удивилась мисс Пирс.

– Кто-то хотел, чтобы все подумали, будто Элис ушла из школы в ту ночь, – пояснила Бэт. – Но этого не произошло.

– Верно, – поддержал Блэк. – Она так и осталась в школе.

46

Директор удивился, когда утром к нему заявилась целая делегация: Бэт, Блэк, мисс Пирс, по неизвестной причине пришел даже ее парень. Недоумевающий мистер Морган впустил их в кабинет, где они рассказали о странных противоречиях в показаниях свидетелей, последними видевших Элис Тил.

Скоро стало ясно, что он не понимает своей роли во всем случившемся.

– Простите, чем я могу вам помочь? Я не заметил, как бедняжка уходила.

«Никто не заметил, – подумала Бэт, – так что, возможно, Нэш действительно был последним, кто ее видел. Но это не объясняет того, почему Роб встретил другую девушку в одежде Элис.