- Только этого нам не хватало. Ах, княгиня, княгиня... на кого ты сделала ставку! Говорил я тебе, что Абырей с гнильцой. Однако такой союз нам совсем ни к чему. Надо срочно сообщить Элен об этой дурацкой помолвке.

    * * *

    Луи Семнадцатый, несмотря на удачное завершение трехсторонних переговоров, буквально кипел от ярости. Тоже мне защитник Ардена! Золотой дракон называется. С девчонкой не справился. Упустил! Король ворвался в свою спальню, в которой, кроме ложа под балдахином в углу, стоял еще и скромный письменный стол, на случай если державному захочется на сон грядущий поработать, сел за него, пододвинул к себе чистый лист бумаги, схватил гусиное перо, макнул его в чернильницу и начал лихорадочно строчить:

    «Ариэль, негодяй! Я ж тебя по-хорошему просил: присмотри за дочкой. Вот только попадись ты мне теперь! В порошок сотру! Без Козетты в Авалоне лучше не появляйся! Я на тебя и твою долину не только свою стражу, но и гишпанскую корону натравлю! У меня с ней теперь очень тесные связи. Ищи принцессу, щенок! А то я за себя не отвечаю.

    Твой король

    Луи Семнадцатый».

    Король посыпал послание песком, стряхнул его на пол, свернул свиток трубочкой и помчался в сторону подвалов. Его целью была тайная комната, скрытая в недрах сокровищницы.

    - Никого внутрь не пускать! - рявкнул он страже, от

    крывая своим ключом вход в арденскую казну, и сдернул со стены факел.- Охранять!

    Дорожка в тайную комнату уже была проторена. Пролетев мимо забитых золотом сундуков, король на бегу надрезал себе кинжалом ладонь и с ходу впечатал ее в выемку на противоположной от входа стене сокровищницы. Каменная громада послушно отъехала в сторону, открывая вход. Луи Семнадцатый действовал по наитию. Раз золотые драконы должны охранять Арденское государство, то... Он ворвался в тайную комнату и, не раздумывая, сунул свиток в раскрытую пасть статуи одного из золотых драконов. Послание с легким хлопком исчезло прямо на его глазах.

    * * *

    Три кочевника в полосатых халатах во весь опор неслись в сторону Авалона, похлестывая нагайками усталых коней. Столица Ардена уже виднелась на горизонте. И тут один из них, что-то крикнув друзьям, натянул поводья, заставив своего коня перейти на шаг, а потом и вовсе остановиться. Пришлось затормозить и его товарищам.

    - В чем дело, Борюсик? - сердито прогудел Жак, срывая мохнатую шапку с головы и вытирая ею со лба пот.

    - Сам, что ль, не видишь? - кивнул в сторону города оборотень.

    Рыцарь напряг зрение и увидел около городских ворот толпу всадников в таких же, как и у них, полосатых халатах. Их было много. Не менее трех сотен.

    - Неужто война началась? - ахнул рыцарь.- Хан на Арден напал! Ребята, за мной! Сейчас мы их...

    Ариэль перехватил повод горячего батыра.

    - Куда? Не видишь, что ли? Они не нападают. Да и в них со стен стрелы не летят.

    - Как я тебе отсюда стрелы увижу? - Жак сердито почесал затылок.

    - Ладно, не бухти. Ты не видишь, я вижу. Нет стрел,- успокоил его дракон и тоже начал чесать. Только не голову, а правую руку.

    - Что, блохи завелись? - хмыкнул оборотень.

    - Нет... грамоты,- удивленно пробормотал Ариэль, разглядывая материализовавшийся в руке свиток. Осторожно развернув его, скользнул но тексту глазами, и челюсть его отпала.- Слушай, Жак, а у тебя с Гишпанией никаких завязок нет? - слабым голосом спросил он.

    - Как нет? - удивился рыцарь. - Я ж вам говорил, что моя бабушка гишпанская герцогиня. Родная тетка нынешнего короля, между прочим.