- Будь другом, замолви словечко о бедном драконе,- попросил Ариэль.

    - Перед кем?

    - Перед гишпанским королем.

    - Ты это о чем? - не понял рыцарь.

    - На, читай,- сунул Ариэль под нос Жаку грамоту.

    22

    Элен нетерпеливо барабанила пальчиками по подоконнику, мрачно озирая полупустынную улицу из окошка снятого ею номера в авалонской таверне с прозаическим названием «В ожиданий чуда». Название у таверны не было случайным. Прямо напротив нее, окруженная высоким забором, располагалась резиденция гномов, забодяживших в столице крутой бизнес. Сюда стекались все жаждущие прозреть будущее, а так как гномы к знаменитому четырехликому предсказателю проводили то по одному, то группами, остальным, в ожидании своей очереди, приходилось коротать время в этой самой таверне. Бывало, что особо нервные клиенты так хорошо в ней отдыхали, успокаивая нервы, что к предсказателю их заносили на руках, а они даже вопроса задать не могли, что гномов, впрочем, не смущало. Они спокойно брали свою мзду за посещение и аккуратно доставляли скисших клиентов обратно в таверну.

    Появившаяся в проулке троица в полосатых халатах, понукавшая усталых лошадей, заставила ее поморщиться. Надо же! Ханские прихвостни в столице Ардена! И ведь не победителями пришли, как собаки побитые приползли, а грудь выпячивают, словно город взяли с бою, особенно этот великан... Тут, сообразив, что это за троица гарцует по проулку, княгиня поспешила задернуть шторку и подглядывала теперь через щель.

    - Та-а-ак,- изумленно прошептала Элен,- а вы что здесь делаете? Неужели тоже к оракулу? Зачем? Ну я след потеряла, а вы? И как вы вообще из подземелий выбрались? Что-то подозрительно часто наши нуги пересекаются.

    Вообще-то в первую очередь княгиню волновал не потерянный след артефакта, а вопрос: как справиться с золотым драконом, защищающим Арден? Она чувствовала, что, пока не решит эту проблему, артефакта ей не видать как своих ушей. В магических книгах Арубисовой долины, книгах, которые она собирала по всему миру не одну тысячу лет, четко говорилось: золотого дракона могут одолеть только сбившиеся в стаю черные драконы, которых родители Ариэля в последней битве сумели запечатать в какую-то пещеру. Им для этого потребовался такой мощный посыл, что переизбыток магической энергии вышвырнул их из родного измерения. Если б княгиня тогда знала, что после них в заповедной долине под присмотром гоблинов и троллей осталось бережно снесенное матерью Ариэля яйцо! Хотя что бы она смогла сделать? Артефакт открылся совсем недавно и оказался на глупой девчонке именно в тот момент, когда Ариэль достиг совершеннолетия. Черных драконов надо найти. Путь к ним может открыть только четырехликий прорицатель. Встречаться с ним княгиня откровенно боялась. Она знала, что, если оракул почует в вопрошавшем опасность для этого мира, он может трансформировать свой пророческий дар на боевой и просто уничтожить вопрошавшего... Если у него хватит сил... Княгиня усмехнулась. Ее силы, конечно, неизмеримо мощнее. За ней вся мощь древнего бога смерти, но вопрос останется без ответа, да и... Княгиня невольно поежилась.

    Ее бог тоже спит, как и черные драконы под магическим пологом. Провалиться! Что же делать? Чтобы пробудить Арубиса, нужны особые магические книги, чтобы добыть книги в заповедной долине, нужен артефакт, чтобы найти артефакт, нужно узнать, где находится принцесса, а самое главное - победить золотого дракона, который ее охраняет. А для этого надо узнать у оракула, где находятся черные драконы, единственные, кто сворой могут победить защитника Козетты... И в любом случае надо обращаться к оракулу, а его она побаивалась.