Борюсик гневно зашипел и начал трансформацию. Такой трансформации его друзья еще не видели. Тело оборотня вытянулось, одновременно раздаваясь вширь, налилось мощью, и вот уже перед ними на задних лапах стоял боевой кот, больше похожий на огромную рыжую пантеру, с головы до ног закованный в стальные латы, из которых во все стороны торчали острые шипы.

    - Презренная раса, говоришь? - Из-под блестящего шлема угрожающе встопорщились длинные усы. Борюсик положил лапу на рукоять меча.

    - Вот только ради таких, как ты,- произнес элементаль воздуха,- мы и терпим вашу расу в этом измерении, рейнджер Борюсик. В вашей заповедной долине порой рождаются воины, в которых сохранилась истинная сущность, заложенная в вас богами.

    Лоргей уже другими глазами посмотрел на оборотня и отвесил ему достаточно почтительный поклон.

    - Прошу прощения, рейнджер. Мне надо было раньше сообразить, что недостойного золотой дракон не изберет себе в спутники.

    Его слова разрядили обстановку. Борюсик коротко кивнул в ответ эльфу и вновь принял человеческий облик.

    - Ну что ж, инцидент исчерпан,- удовлетворенно сказал Ариэль.- Так чем вы можете нам помочь?

    - Мы для того и явились к предсказателю целым отрядом, чтобы, как только узнаем местонахождение Астраэллы, немедленно отправиться туда,- ответил эльф.- Леса, где расположен охотничий домик короля Ардена, нам известны. Если желаете присоединиться к нам, милости прошу.

    Эльф вполголоса пробормотал какое-то заклинание, и в самом центре пещеры замерцало два портала.

    - Этот ведет в леса эльфов. Я отправлюсь через него за подмогой,- простер он руку в сторону левого портала.- Враг уже знает, где находится принцесса и Астраэлла, и, возможно, на них будет атака. А этот портал ведет в королевские леса,- указал эльф на правый портал.

    - Отлично! - обрадовался Ариэль, направляясь к нему.- Ребята, за мной!

    - А говорили, это место страшными заклинаниями защищено,- удивился Жак, топая сапожищами вслед за драконом.

    - Теперь в них нет смысла,- ответили ему вслед элементали.- Иди, Ариэль, спасай Астраэллу, спасай Арден. Но запомни: как только все это кончится, ох ты от нас и получишь!!!

    С этими словами они растаяли в воздухе. Ариэль на последних словах задержался у входа в портал и лишь покрутил головой: ну менторы, язви их!

    - Вы поступаете в распоряжение золотого дракона,- строго сказал своим воинам Лоргей.- Выполнять все его приказы безоговорочно, но главная ваша задача - охранять! Его жизнь, жизнь, возможно, последнего золотого дракона в этом мире, надо сохранить любой ценой! Главой отряда на время моего отсутствия назначаю Эльвера.

    Лоргей скрылся в своем портале, который тут же стянулся в точку за его спиной.

    - Ну, и нам пора.- Ариэль шагнул в портал, ведущий к его Астраэлле.

    Следом заторопились Жак, Борюсик и эльфы. Как только портал закрылся, магический зеленоватый свет, не одну сотню лет освещавший пещеру четырехликого оракула, погас навсегда. В воцарившейся темноте подземелья слышались лишь горестные стоны гномов, потерявших такой изумительный источник дохода.

    25

    Портал открылся в густом сосновом бору. Эльфы тут же окружили Жака, Борюсика и Ариэля, честно выполняя взятые на себя охранные функции. У каждого из них в руках был лук с наложенной на тетиву стрелой. Они стали настороженно прислушиваться, но все было относительно спокойно. Щебетали птицы, на легком ветерке шелестела листва. Лес жил своей обычной размеренной жизнью.

    - И где здесь охотничья заимка? - спросил Борюсик.