Зачем?

За пару дней до поступления я понял, в чем дело. Я на пальцах объяснял Раю, как произносятся носовые гласные, когда он вдруг капризно заявил:

– Ты работаешь слишком мало. Ты должен стараться больше.

Я удивленно воззрился на него. Его глаза сверкнули алым.

– Не переживай, зайчик, – продолжал Рай голосом демона. – Я наблюдаю за тобой. Но не волнуйся: я оставил этому мальчику разум. И даже не думай жаловаться куколке, иначе твой дружочек умрет.

– Зачем? – выдохнул я, чувствуя страшную слабость. – Зачем вы это делаете?

– М-м-м… Мотивация, – улыбнулся демон. На лице Рая такая улыбка выглядела жутко. – Такое волшебное слово. Слышал о нем? Видишь ли, нужно следить за тобой и за куколкой. А этот мальчик такой удобный. Жаль, конечно, что не блондин… Но и так сойдет. Удачи тебе с экзаменами. Учись хорошо, дружище. Ты знаешь, кто будет страдать, если ты не будешь стараться.

Я до боли стиснул кулаки. А демон, словно прочитав мои мысли, добавил:

– Когда ты научишься изгонять меня, зайчик, ты уже будешь мой. Бывай.

Потом Рай, закатив глаза, упал на кровать и спал до утра без задних ног. Заклинания демонов иссушают.

Он, конечно, ничего не помнил утром.

«Я буду свободным, – думал я, глядя на него. – Я стану сильным и освобожусь. Вы не будете мной управлять: ни ты, ни принцесса».

Это было даже страшнее, чем ублажать очередную клушу, чтобы моей семье приходили деньги на счет. Теперь от меня, ни много ни мало, зависели жизни дорогих мне людей.

Не знаю, как я не свихнулся за ту неделю – я запоминал тонну информации, чертил до черных точек перед глазами пентакли, сбивал руки в кровь на турнике. Ори со мной почти не разговаривал и, когда была возможность, сам сбегал: мне больше не приходилось его отпускать, он явно меня опасался. Рай пытался напомнить, что «учеба – это прекрасно, но ты так загнешься». Я смотрел на него и видел глаза демона.

Мастер Рэйвен качал головой и говорил, что даже для мага это слишком.

– Ты должен хотя бы иногда спать, мальчик. Тебя же шатает.

– А как же ваш брат, мастер?

Думаю, он тогда уже все понял про меня.

– Она и так его убьет, если захочет. Она и ее дружок играют в шахматы, а мы все – лишь пешки.

Возможно. Но когда я думал об этом, в душе поднималась злость. Они не могут управлять мною так. Я не марионетка!

Накануне экзамена принцесса явилась в мою комнату. Посмотрела на гору книг – эта гора все росла и росла, сколько бы я ни читал. Хмыкнула и протянула мне бокал с густой золотистой жидкостью.

– Это яд, госпожа? – пошутил я.

– Лучше. Пей, милый.

Это было снотворное.

– Удачи завтра, – услышал я, проваливаясь в тяжелый сон без сновидений.

А мне еще столько всего нужно было прочитать!..

Глава 9

У нас на Острове есть легенда о юноше, который угодил в плен к ведьме. Говорят, он был так красив, что даже солнце улыбалось: стоило ему поднять взгляд на небо, как облака рассеивались, и лучи ласкали землю.

Но солнце не помогло, когда злая и могущественная ведьма взглянула на юношу и захотела, чтобы он принадлежал ей. Она забрала его в свой ледяной дворец, где соблазняла богатством и властью. Но юноша не мог полюбить ее в ответ. Наверное, он был упрям. Мне представляется это так.

Тогда ведьма заставила его выполнять задания – конечно, неразрешимые. Совладать с ее конями, например. Принести ей солнечный свет в ладони или горсть живой воды из источника на краю мира.