– За тебя, Эл, я пойду на все. Мы с принцессой часто остаемся наедине, когда она хочет обсудить картины. Но я же вижу, что ей все равно. Она смотрит на меня так, будто покупает. Меня или тебя? Эл…

– Замолчи.

Она покачала головой:

– Элвин…

– Ты не понимаешь, о чем говоришь. Тина, я в состоянии о себе позаботиться. Никогда даже думать не смей о том, чтобы причинить ей вред. Понимаешь? Тина, пожалуйста!

Она вздохнула:

– Пусть. Элвин, ты слишком хорош для нее. Когда я думаю, что ты все это время… с ними… – Она с грустью оглянулась на кружащихся в танце аристократов. – Из-за меня…

Я крепко обнял ее – и сейчас мне было плевать, что нас кто-нибудь увидит.

– Тина, это было мое решение. Только мое. Пожалуйста, я – твой брат, и должен о тебе заботиться. Просто рисуй, ладно? У тебя талант.

Она вздохнула:

– Мне столько раз это сегодня сказали… Но искренен только ты.

– Почему? – музыкальный голос принцессы раздался совсем рядом. – Я тоже. Только не рисуй меня больше, Тина, дорогая. Смотреть в настолько честное зеркало мне не по нраву.

Я отпустил сестру, и она улыбнулась Шериаде так спокойно, словно не готова была только что защитить меня от нее любыми способами.

Принцесса смотрела на нее с такой же улыбкой.

– Элвин, милый, потанцуй со мной.

Это был приказ, и я молча протянул руку, приглашая Шериаду.

– Тина, тебе тоже стоит потанцевать, – бросила напоследок принцесса. – Посмотри, сколько прекрасных благородных юношей желают пообщаться с тобой. Ну же, дай им шанс!.. Я не съем твоего брата. Обещаю.

Тина молча смотрела нам вслед… А потом кто-то из «прекрасных благородных юношей» все-таки украл ее внимание.

– Раньше я была о себе лучшего мнения, – поделилась принцесса, следуя за мной рисунку танца. – Я думала, что смогу понравиться твоей сестре без труда. Видишь ли, я ее не читала: не хотела ломать твою защиту. Передай мой комплимент Тине: она исключительно разумная девушка и не купилась.

– Если вы ее хоть пальцем тронете, Ваше Высочество, я не стану вашим демонологом. И не буду служить вашей королеве.

Шериада улыбнулась:

– Знаю. Боги, Элвин! Трону? За что? Я восхищена, только и всего. Она действительно талантлива. Кто я такая, чтобы убивать гениев?

Я заставил себя расслабиться. Злость сейчас ни к чему не приведет.

– Благодарю, госпожа. Но на самом деле вы так не думаете, и Тина это знает. К тому же зачем вам ее расположение?

Шериада посмотрела мне в глаза:

– Она мне нравится. Эх, насколько было бы легче, если бы на твоем месте была она! Во-первых, девчонка поймет девчонку лучше, чем госпожа спутника, правда? Во-вторых, она бы устроила пару истерик – и мы бы нашли общий язык, вот и все.

– А я, госпожа?

– А ты будешь молча мне улыбаться.

– Простите, госпожа, если не способен в полной мере вам угодить.

– Вот-вот, и дерзить под маской сарказма и великосветской вежливости. Повторюсь: я не трону твою сестру. Клянусь силой. Я уже говорила, что страшнее клятвы для волшебника нет?

Я покружил Шериаду – она действительно прекрасно танцевала. Куда лучше Лавинии… За свои ноги я мог быть отныне спокоен.

– Благодарю, госпожа. Как вы себя чувствуете?

– Отлично. – Принцесса оглядела танцующих через мое плечо. – Даже более чем. Звать Нуала не придется, если ты об этом.

– Госпожа, будет проще, если вы скажете, что провоцирует ваши приступы.