Солнца садились медленно, одно за другим. Закат был невероятно красив: такого обилия красок, от рыжего до сиреневого, я никогда не видел. Оглушительно пели цикады, и наконец-то успокоились птицы, хотя и ненадолго: скоро в какой-нибудь из рощ запоет соловей. Воздух пах фиалками, и я вздрогнул, когда на мою руку вдруг легла теплая ладонь.

Рука сама собой выхватила из ножен кинжал.

– Чему-то тебя здесь все-таки научили, – улыбнулась Шериада. Она теперь была в розовом легком платье, под цвет заката. Свежая, чистая, больше не в крови. Спокойный взгляд, нежная улыбка.

Я убрал кинжал, она отняла руку и отодвинулась, подставляя лицо последним лучам.

– Прости, если напугала, – сказала она на языке Острова.

– Нет, госпожа. Просто я не ожидал вас увидеть.

Она кивнула:

– Как ты?

Что я мог ответить? Жаловаться? Проситься домой, на Остров?

– Благодарю, все хорошо.

– Ну хоть что-то остается неизменным, – усмехнулась она. – Однако твой флер просто… бр! Такой уродливый еще поискать.

– Снять, госпожа?

Она покачала головой:

– Я лишь хотела узнать, как ты. Руадан вернулся вместе со мной. Теперь у него найдется для тебя время.

– После… завтрашнего испытания, госпожа?

– Испытания? Ах да, конечно. – Она прищурилась: – Ты боишься? Может быть… тебе нужен совет?

Я думал поблагодарить ее за редкие книги. И за подвеску-артефакт. Пожалуй, было за что сказать моей госпоже спасибо.

Но вместо этого я выдохнул:

– У меня не получается колдовать.

– Не получается?

– Магия… не постоянна. Все выходит хорошо лишь при сильных эмоциях. – Я вспомнил, как Сэв советовал сегодня Адель: «Завтра напугаем нашего демонолога до смерти – вдруг что-то путное наколдует». – Можно что-то с этим сделать?

Шериада пристально смотрела на меня.

За нашими спинами Сэв целовал ведьмам руки – соблазнение было в самом разгаре.

– А ты давно сексом занимался? – спросила вдруг принцесса.

Я опешил:

– Что?

– Секс, Элвин. Уверена, ты еще помнишь, что это такое. Когда в последний раз?

Я покраснел. Как же легко в Нуклии обсуждают такие интимные темы!

– На Острове, госпожа.

Она кивнула:

– Вот и ответ на твой вопрос. Секс важен, как сытный обед, Элвин. Помнишь, я говорила, как важно магу не быть голодным? Мы – не демоны похоти, мы можем прожить без секса, но по магии это ударит. Найди себе девушку. Разве в Арлиссе с твоей внешностью это проблема?

Я замер. Да, это проблема. Я просто не хотел. Не хотел даже вспоминать про эту часть жизни – так много ее было раньше. И такой она была… мерзкой.

– Ты никогда не получал от этого удовольствия? Так не должно быть, Элвин, ты же понимаешь.

Я молчал. Месяц назад я уже спросил бы, значит ли это, что она хочет провести эту ночь со мной. Но я нынешний должен молчать, потому что она могла и согласиться. А я не хотел… ничего.

– Как там Остров? – поинтересовалась вдруг принцесса.

– Госпожа?

– Рай справляется? Давно я с ним не связывалась. Вон даже лорды Нуклия подняли очередной мятеж. А там как?

– Я… я не знаю, госпожа.

Она обернулась:

– Ты там не был? Но почему? Я же оставила тебе портал.