– Ее мир жесток, – добавил мастер. – Но твой не должен быть таким же.

– Мир, господин?

Он не стал снова просить звать его по имени – в этом они были похожи: он и принцесса.

– Я имел в виду жизнь. Судьбу. Как я уже сказал, она порядочная дрянь, но что, ты думаешь, сделали бы люди, ворвавшиеся в ее спальню? С женщиной вроде нее. – Он усмехнулся: – Хрупкая. Маленькая. Слабая. Я тренировал и ее когда-то – очень давно. Не скажу, что она делала успехи, но упрямства ей было не занимать. Подумай, Элвин: магия, сила – ее же всегда можно забрать. Волшебника можно заставить служить. Это ужасно, поверь мне. Это хуже рабства. Если хочешь быть свободным, нужно уметь постоять за себя. Она умеет. Ты, – он улыбнулся – прямо как Рай, когда говорил, что я слишком много думаю. – Ты боишься. Это недопустимо. Давай-ка выбьем это из тебя.

В тот день три часа растянулись на пять: принцесса проспала, и после тренировки я убивал время в библиотеке самостоятельно. Все болело. Я не знал, как вечером смогу повторить все эти отжимания и планки: руки и ноги не шевелились, и я даже сидел с трудом, словно меня как следует выпороли.

Часов в пять, уже после заката, в библиотеку заглянула принцесса. Вид у нее был, полагаю, как и у меня. Словно нас двоих долго, с наслаждением били.

Я вдруг подумал: что случилось с теми нападавшими, которых она приказала отвести в подвал?

– Элвин? – зевнула принцесса. – Хочешь взглянуть на шамана?

Мне и ночных приключений хватило. Я пролепетал что-то про «если госпожа приказывает».

– Понятно. А Раймонда увидеть хочешь?

Еще бы! Я безумно скучал хоть по кому-то нормальному, но по Раю – особенно. Он умел даже невыносимое делать смешным. Наверное, это отразилось у меня на лице, потому что принцесса улыбнулась:

– Тогда собирайся. Мой дражайший дядя сегодня устраивает прием небывалых масштабов – там все будут. Графиня Эштон точно приедет: эта сплетница ни за что такое не пропустит. Поехали со мной?

В карете мы оба спали. Это даже смешно – Ори пришлось расталкивать меня потом.

– Господин, миледи, надо проснуться. Пожалуйста, я не смею…

– Да чтоб вас всех, – произнесла Шериада, когда ее разбудили. – А мы где?

Услышав, что это дворец, она еще уточнила, что за король, потом скривилась так, словно приехала не к любимому дяде.

– Ладно. Пойду я кого-нибудь прокляну. Элвин, найди меня потом в тронном зале. И… эм… я тебя никому не одалживала! Ты вообще больше не спутник. Понимаешь?

– Да, госпожа.

Мне полагалось идти за ней, конечно. Но раз принцесса приказала… Я покосился на Ори, и тот вздохнул:

– Господин, я вам нужен? Или мне можно в карете подождать?

В карете было тепло, и, судя по виду Ори, он собирался без нас вздремнуть. Так что в холл, где собирались аристократы, я отправился один, молясь, как бы не наткнуться на принцессу Элизабет или наследного принца.

Человека в сером среди слуг в такого же цвета ливреях никто не замечает. Мне бы только скрыть лицо… Впрочем, все получилось, и в толпу гостей – такую же, как во время последнего бала, я влился легко.

Графиня, как обычно, пилила мужа, а за ее спиной маялся Рай – все еще один. Что ж, не так много времени прошло. Может, Лавиния до сих пор не определилась с выбором?

– Эл? – выдохнул Рай, когда я схватил его за плечо. – Господи, ты живой!

– А ты сомневался? – удивился я.

Рай натянуто рассмеялся, внимательно осмотрел меня и только потом обнял.