Но Шериада вместо этого мягко уклонилась. Мимо пронеслись двое юношей: один в белом халате, другой в черном костюме – как у меня, только без украшений.

– А это – академические будни, – добавила принцесса, глядя им вслед. – Метоморфологи с химерой.

– Кукареку! – заорал петух и плюнул в юношей сгустком пламени.

– Придурки, – заключила принцесса, отводя меня подальше.

Вдалеке слева от нас взорвалась башня. Эффектно, со столбом пыли – даже земля под ногами задрожала. Крыша башни подскочила на добрые пять метров – и тут же преспокойно опустилась обратно.

– Теоретики, – кивнула Шериада. – Опасный народ. У меня дома тоже такая башня есть. Нуал туда заползает – а потом обязательно взрывается, когда делегация альвов приезжает. Их непременно рядом размещают, а про защитный барьер Нуал якобы забывает. По-моему, это он им так мстит. Пока обходимся без смертей, но пару крыльев кому-то уже оторвало… Элвин, не бойся.

Я не боялся. Вокруг все было, конечно, чудным, но… слишком невероятным, чтобы бояться, – как будто это взаправду.

– Присядем? – Принцесса указала на лавочку под цветочным навесом. – Смотри, вон там – лоток с пирогами. Я знаю пекаря, он бесподобен, хоть и демон. А продавщица ему помогает. Сегодня вроде ее смена. – Шериада поправила свою короткую юбку и кивнула на мою куртку с деньгами: – Угостишь девушку, Элвин? Я, признаться, без денег, но твои монеты, как и любое золото, здесь принимают.

Она умильно улыбнулась, и одна из роз над ее головой выпустила шарик золотого света. Я уставился на нее, не зная, что ответить. Принцесса просила меня как равного. Я уже не верил, что это игра, но…

Вдруг мимо пробежал козел.

В отличие от петуха, он был обычным, без чьих-то лап и хвоста. Только искрился синим, и вокруг него сверкали маленькие молнии.

За ним бежали сразу четверо юношей в белом, и один из них вопил:

– Мочи козла! Мочи!

Шериада залилась смехом.

– У метаморфов в соседнем здании практикум, – хихикая, сообщила принцесса. – И от них сбегают химеры.

– А зачем мочить? – вырвалось у меня. – Он же взорвется.

– Вот именно. Возможно, так и задумано. Или кое-кто идиот. Или этот козел кого-то уже тяпнул. Так что насчет пирога, Элвин?

У лотка – обычного, как у нас в столице, – стояла милая старушка, одетая, в отличие от принцессы, совершенно пристойно. Ее морщинистое лицо расплылось в улыбке, стоило мне подойти.

– Ах, какой ты вежливый, милок, какой симпатяшный! А бледный – неужто совсем не ешь? Ты на поступление? – Старушке явно хотелось пообщаться. До этого она сидела с книгой под навесом, а тут появился я, не спешащий за козлом и петухом. – Держи, милок. Удачи тебе с экзаменами!

Прошли годы с тех пор, как я ел пироги на улице – на лавочке с красивой девушкой. Забытое ощущение… Шериада уминала пирог с ветчиной и сыром с еще большим аппетитом, чем я.

– Это Марта, запомни: у нее всегда отличная выпечка. А колдунья какая!

Я поперхнулся. Тут что, все?..

– Ну да. Элвин, – принцесса вытерла руки о платок. И торжественно сообщила: – Ты находишься в академии магических искусств. Я подумала, раз ты демонолог, тут тебе самое место.

– Госпо…

– Имя.

– Ше…Шериада?

– Точно, так меня и зовут. Что?

– Миледи, почему?..

Принцесса посмотрела на меня:

– Сейчас объясню.