– Миледи, почему?..

Принцесса посмотрела на меня:

– Сейчас объясню. Слушай. Ты – волшебник. С этим ты больше спорить не будешь?

Я бы хотел, но золото в моей куртке было весьма убедительным.

– Твоя специальность – демонология. Очень редкая. А ты очень сильный. Ты сам этого не знаешь, но поверь мне – это так! Такой талант не должен пропадать. А я тебя учить не могу. Я знаю общую демонологию, но специалист в этой области я весьма посредственный. К тому же времени у меня, прямо скажем, немного. Здесь, в Арлиссе, ты сможешь стать настоящим волшебником. А волшебник, милый Элвин, – это сила. Я правильно помню, ты поступил в колледж, прежде чем стать спутником?

Я кивнул. Не стоило удивляться, что она знает.

– Так вот, Арлисс – круче всех колледжей, вместе взятых. Выпустившись, ты станешь могущественным и умелым демонологом, а значит, будешь иметь положение, власть и деньги, если примешь покровительство нашей Повелительницы. Разве не прекрасно? Никто больше не посмеет тебе приказывать, ты будешь решать свою судьбу сам. Будешь свободен. Отлично же, а?

Я ошарашенно смотрел на нее.

– Ты снова мне не веришь? – выдохнула принцесса.

Я молчал.

Шериада покачала головой:

– Боги!.. Экзамены здесь через две недели. Самый сложный, пожалуй, – физическая подготовка. Есть и еще один – определение способностей. Этот для тебя не будет проблемой. Я учила тебя языку, потому что преподают здесь на нуклийском. На разговорном, скажи спасибо: высокий нуклийский намного сложнее. Плюс культура – если поступишь, ты должен хоть отдаленно понимать, как тут живут. Сюда часто поступают люди из всех миров – у кого есть способности. Многих приводят наставники.

– Они аристократы, – вырвалось у меня.

– Я тоже, – пожала плечами Шериада. – Но сразу предупрежу: у меня есть здесь вес, но опекать тебя я не буду. Советом помогу, деньгами тоже. Но пользоваться моей властью не дам – тут уж сам, пожалуйста, выкручивайся.

Я закрыл лицо руками. Господи, этого всего было много, слишком много для меня!

Шериада встала.

– Идем домой, Элвин. А то у тебя, кажется, вот-вот случится нервный срыв.

– Миледи, вы служите королеве Нуклия?

Она удивленно посмотрела на меня, потом кивнула.

– Если все так, как вы говорите… – Я давно забыл про нуклийский и перешел на родной язык, но она не поправляла. – Если… То есть раз я так ценен, Повелительница Нуклия поручила вам взять меня на службу?

Шериада отвернулась – я думал, она не станет отвечать. Но она просто протянула мне свернутый свиток:

– Прочти. На это тебе должно хватить знаний.

На свитке стояла размашистая подпись Повелительницы – я видел ее в книгах. И печать. А также приказ получить мое согласие на учебу и дальнейшую службу Нуклию.

– Вы поэтому меня купили?

Шериада оценивающе посмотрела на меня:

– Ага.

– Почему вы раньше не сказали?

– Ты считал Нуклий сказкой – разве ты поверил бы приказу его королевы? Сам-то как думаешь?

– Что будет, если я откажусь?

Шериада пожала плечами:

– Ничего. То есть… У волшебника всегда есть покровитель – тот, кто сильнее. А сильнее всех Повелители. Ты можешь выслушать предложение Руадана, если желаешь. Он демон и сразу повесит на тебя проклятие подчинения. Будешь перед ним на коленях ползать, называть его господином и выполнять все, что он захочет. Я так понимаю, ты к такому привык, так что… Да, хорошенько подумай.

– А перед королевой не буду?

– Ты не дочитал? Она намерена тебе платить.