– Но, госпожа, разве покровительство Повелительницы не убережет меня от них?

Шериада рассмеялась совсем невесело.

– Элвин… Ты все примеряешь под свой любимый Остров. Ты верно понял, что маги у нас – как аристократы у вас. Но если аристократ непременно служит королю, то в Нуклии не так. Маг может выбирать короля – если он достаточно сильный, это не делает его предателем. Он может даже не служить никому – но для этого нужна запредельная мощь. У нас клятва верности ничего не значит. Сила…

– Поэтому вы вешаете своих врагов на воротах? Для устрашения?

Шериада нахмурилась, но кивнула:

– Да. Сила и страх. У нас жестокий мир, Элвин. И ты уже стал его частью. Из тебя попытаются сделать оружие, и первым эту попытку предпримет Руадан. Будь начеку. И да… – Она вытерла губы салфеткой, встала – и протянула мне узкий футляр. – Тебе это пригодится. Когда научишься, сделаешь свой. Но пока… Я бы на твоем месте с ним не расставалась.

В футляре лежал узкий и даже на вид невероятно острый серебряный клинок.

– Госпожа… Шериада, я даже не умею им пользоваться.

Принцесса улыбнулась:

– А вот это, милый Элвин, полностью и абсолютно твоя проблема.

Что ж, я всегда знал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Только я думал, что главной трудностью будет поступление в академию. Как я был наивен.

– Ори, ты помнишь, как напали на поместье? – спросил я в карете, мчавшей нас сквозь метель к столице.

Погода стояла мерзкая: завывал ветер, валил снег. Я думал, в такую вьюгу мы никуда не поедем. Но, конечно, если принцесса что-то пожелает, она это получит. А Шериада желала избавиться от меня на несколько часов.

– Когда, господин? – Ори сидел тихо, не мешая мне думать. Надо же, и это его я сравнивал в первый день с Раем! Да у солнца больше сходства с луной, чем у этих двоих.

Возможно, конечно, столь предупредителен и осторожен Ори только со мной…

Я не привык, чтобы меня боялись. Ничего страшного во мне не было. Мастер был прав: я слаб.

– Пару ночей назад… Ори, на поместье… часто нападают?

– Нападают, господин? Если вы имеете в виду незваных гостей…

– Да, таких, которых наша миледи сначала прирежет, а потом прикажет оттащить трупы в подвал.

Ори отнесся к моему сарказму со всей серьезностью:

– Трупы, господин? Нет, трупы она сама относит к себе. А с гостями иногда действительно случаются неприятности.

Да уж, хорошенькая неприятность – остаться без руки. Или получить кинжалом в грудь. Чего уж там – с кем не бывает!

– Ори, скажи… Маги в Нуклии часто гибнут?

Он изумленно посмотрел на меня:

– Господин… У меня было три хозяина. Вы – четвертый. Те трое… Я не могу знать, это дела волшебников. Несчастный случай, наверное…

– Закончить на воротах от рук нашей миледи – это несчастный случай?

Ори отодвинулся подальше.

– Н-наверное, господин.

Ну да, уж точно не счастливый.

– А первых двух тоже она убила?

– Нет, господин. Только последнего. Моего первого хозяина победил второй, и я перешел к нему по наследству. Видите ли, они были братьями…

Я изумленно уставился на него. Братья убивают друг друга! Даже аристократы до такого еще не докатились!

«Есть хоть какие-то пределы у ее капризов? – вспомнил я слова Рэйвена. – Сунуть мальчишку без каких-то… без ничего! В наш гадюшник?»

Кажется, я влип сильнее, чем думал.