В конце третьей недели слушаний, в пятницу, суд вызвал для дачи показаний викария Мэл. Табита посмотрела на собравшуюся публику и была поражена, увидев множество знакомых лиц. Пришла Терри, хозяйка деревенского магазина (Табита задумалась над тем, чью сторону она выберет). В переднем ряду сидела Лора, а рядом с нею доктор Мэллон. Лора держалась прямо, лицо ее было бледно и сурово. У Табиты перехватило дыхание, и она с трудом смогла сглотнуть. На лбу выступила испарина. Несмотря на то что Табита уже привыкла к специфической атмосфере судебного процесса, она снова испытала тот ужас, который охватил ее во время первого заседания. Сердце бешено заколотилось, а мысли смешались в кашу. Табита отпила воды, обхватив стакан обеими руками, чтобы скрыть дрожь, и попыталась сосредоточиться.

В это время Мэл была приведена к присяге, каковую она принесла с совершенной искренностью. Голос ее звучал сильно и звонко. Викарий нарядилась в синюю блузу с ласточками, а шею ее закономерно прикрывал пасторский воротничок. Волосы Мэл, затянутые в простой хвост, успели выгореть на июньском солнце, а едва заметные зимой веснушки превратились в медно-красные пятна. Табита представила себе, как Мэл – поистине дух проселочных дорог, деревенских церквей, убогих хижин и полей – шагает по деревенской улице в своих кондовых башмаках, а рядом семенит ее собака.

– Да, – представилась викарий. – Меня зовут Мелани Коглан. Мэл.

Мэл пояснила, что служит при окхэмской церкви, но помимо сего у нее есть еще несколько приходов, попутно посетовала на то, как непросто в нынешнее время исполнять свои обязанности, преодолевая ежедневно много километров пешком. Викарием она стала десять лет назад, а до этого работала в фармацевтической компании на юго-востоке Англии, причем получала неплохое жалованье. Однако со временем это обстоятельство потеряло для нее смысл.

Отвечая на вопросы Саймона Брокбэнка, Мэл сохраняла на лице любезное выражение, а обратившись к присяжным, широко улыбнулась, обнажив ровные белые зубы. Мэл поведала им, что проживает в Окхэме семь лет, где занимает дом при церкви, буквально в двух шагах от деревенского магазина. Сказав об этом, Мэл рассмеялась, хотя Табита так и не поняла, что же тут смешного.

Да, двадцать первого декабря, когда был убит Стюарт Риз, она весь день провела в деревне. Да, она видела и подсудимую. Подтвердив этот факт, Мэл бросила доброжелательный взгляд на Табиту, и та пристально посмотрела на нее в ответ. Табита не сводила с викария глаз, пока не почувствовала толчок.

– Что? – наклонилась она к Микаэле.

– Перестань так пялиться! Это выглядит угрожающе, – произнесла подруга.

Наступал решающий момент. Брокбэнк слегка наклонился вперед и, выделяя каждое слово, спросил:

– Не могли бы вы сказать, когда именно видели подсудимую?

– Конечно, я не могу вам назвать точное время, – ответила Мэл. – Кажется, первый раз я встретила ее в середине утра, после того как вышла из магазина.

Обвинитель заглянул в свои записи:

– Судя по кадрам видеонаблюдения, вы встретились в десять часов и двадцать две минуты. Это похоже на правду?

– Да.

– Вы разговаривали с подсудимой?

– Не то чтобы. Нет, я, разумеется, поздоровалась с ней. Я всегда здороваюсь с людьми, – сказала Мэл и снова широко улыбнулась.

– И что вы можете сказать о ее поведении в тот момент?

– Черт возьми, – прошептала Табита Микаэле, – далось им мое поведение!

– Тсс! Не позволяй сбить себя с толку.

– Что сказать… – произнесла Мэл. – Подсудимая была явно не в настроении.