-  То есть много?

    -  Да.

    -  Ты смеешься надо мной?

    -  Нет, - покачал он головой. - Настало время солдатиков.

    -  Не понимаю.

    -  Идем со мной.

    47. НАПАДЕНИЕ СОЛДАТИКОВ. МЫ ЗАВЕРШАЕМ СВОИ ДЕЛА В ДЕРЕВНЕ МАМБА

    Прошло два дня с тех пор, как вождь пигмеев вывел меня в джунгли с поляны, на которой мы оставили талун. Стоило нам совсем немного углубиться в лес, как вождь внезапно остановился и поднял руку, призывая к тишине. Я прислушался, и до меня донесся странный, уже знакомый звук - как будто легкий ветерок шелестел листьями. Точно такой же звук я слышал на берегу лагуны, но его происхождение осталось для меня тайной.

    Мы осторожно двинулись на звук. Он все усиливался, превращаясь в отчетливое тихое шуршание. Ветра, однако, не было…

    -  Солдатики, - произнес вождь пигмеев.

    И тут я увидел их.

    Волосы у меня на затылке встали дыбом.

    Я понял, что означал этот звук - топот миллиардов крохотных лапок, шуршащих по листьям в подстилке джунглей. К нему примешивались и шорохи, обычно не воспринимаемые ухом - трение и щелканье сочленений миниатюрных конечностей и черных сияющих хитиновых панцирей.

    -  Ближе не подходи, - сказал вождь пигмеев.

    Колонна солдатиков достигала ярда в ширину; длину же ее я не мог оценить даже приблизительно. Она растянулась по джунглям, насколько позволял видеть глаз - возможно, на несколько пасангов. Число солдатиков на марше по самым скромным подсчетам исчисляется десятками миллионов. Когда на пути появляется пища, ширина колонны увеличивается до пятисот футов. Не стоит и думать о том, чтобы перейти вброд эту живую реку. Поток солдатиков оставляет на своем пути лишь кости.

    -  Надо идти к голове колонны, - предложил пигмей.

    Держась параллельно колонне, мы несколько часов шли по джунглям. На нашем пути попался ручей. Солдатики пересекли его по живым мостам, построенным из их собственных тел. Колонна неутомимых и безжалостных существ была похожа на огромную черную змею, с шелестом огибающую пальмы и скалы.

    -  Они идут и ночью? - спросил я.

    -  Обычно - да, - кивнул пигмей. - Даже во сне нужно быть настороже.

    Наконец нам удалось обогнать колонну сотни на четыре ярдов.

    -  Дождь собирается, - сказал я, глянув на небо. - Интересно, это их остановит?

    -  Не надолго, - ответил пигмей. - Солдатики рассеются, укроются под листьями и ветками, потом командиры соберут их, и колонна снова двинется в путь.

    Не успел он договорить, как небеса раскололись надвое. Сверкнула молния, загремел гром; налетевший ветер понес по небу черные тучи, завыл и загудел в ветвях. Нас накрыла плотная, темно-серебристая пелена тропического ливня.

    -  Они охотятся? - обратился я к пигмеям, перекрикивая ветер.

    -  Нет! - крикнул в ответ предводитель. - Они питаются падалью!

    -  Мы можем повести колонну за собой?

    -  Можем. - Он ухмыльнулся и почесал переносицу.

    Затем пигмеи улеглись спать. Я посмотрел в небо, на хлещущие струи дождя и впервые в жизни обрадовался тому, что в пути меня застигла гроза.

    В поселении мамба было светло как днем, раздавался барабанный бой и громкое пение. Жители деревни плясали и веселились вовсю.

    Мы, конечно, не смогли возглавить колонну солдатиков, зато нам удалось указать ей путь.