Клара подхватила с тумбочки ключи от машины, и сестры вышли из квартиры.

К вечеру Иван успел завершить портрет и заехал домой, чтобы переодеться.

– Ты как будто на свадьбу собрался! – Отец сложил газету и одобрительно оглядел его белую рубашку и темно-синий костюм в полоску.

– Думаешь, ей понравится? – Иван задал вопрос и только потом понял, что не назвал имени. Но отец понял его с полуслова.

– Полине ты понравишься даже в крестьянской рубахе, как у нашего прадеда.

– Это уж чересчур, – улыбнулся Иван, вспомнив, как они втроем смотрели фотографии. – Признайся, отец, семейный альбом – это был тест?

– Это был просто хороший вечер. – Отец многозначительно взглянул на него. – Ведь хороший, Иван?

– Самый лучший за последнее время, – подтвердил Иван.

– А я тебе сразу сказал, что Полина – хорошая девушка. Еще когда ее голос по телефону услышал.

Отец напомнил о том дне, когда Иван пригласил Полину на ланч. Сколько времени Иван тогда потерял напрасно! Погнался за незнакомкой в толпе – а мог бы уже тогда заключить в объятия Полину. Нет, не мог бы… Иван вспомнил о своих мыслях тогда – о белой фате, о детях у елки. Он тогда не любил Полину и, представляя ее своей женой, боялся, что обидит нелюбовью, сделает несчастными их обоих. Это время – две недели до Нового года – ему было нужно созреть. И роман с Ариной был нужен – чтобы напиться своей хмельной любовью с первого взгляда допьяна, а потом протрезветь и увидеть свою истинную любовь на всю жизнь – Полину. Сомнений не было. Теперь он знал наверняка, кому подарит бабушкино кольцо с изумрудом.

Иван обнял отца и поспешил навстречу своей истинной мечте.

К ресторану прорывались по предновогодним пробкам. Пока Клара нервничала, переживала, что они опаздывают, и бурно возмущалась наглости некоторых водителей, Полина молчала и не выражала тревоги, как будто все происходящее ее не касалось. Но когда наконец добрались до места назначения, Клара заметила, что руки младшей сестры дрожат.

– Нервничаешь? – Клара припарковалась у обочины и успокаивающе сжала холодную ладонь Полины.

– Мне бы твоей смелости, Клара, – отмерла Полина. – Хоть чуть-чуть!

– Мне бы тоже смелости не помешало, – пробормотала писательница. Она ведь так и не решилась сказать сестре про то, что наняла Арину.

– Тебе? Неужели ты чего-то на свете боишься? – Полина недоверчиво повернулась к ней.

– Еще как! Например, я очень сильно боюсь потерять близких мне людей, – призналась Клара, собираясь с духом. Вот сейчас она ей все скажет!

– Ты про Носова? Не переживай, вы помиритесь. А я всегда буду рядом с тобой. – Полина крепко обняла ее, так что у Клары перехватило дыхание, а признание застыло на губах. Сейчас не лучшее время, малодушно подумала она. Пусть Полина погуляет на корпоративе, а об Арине она расскажет ей завтра – нельзя же тащить за собой такую чудовищную ложь в новый год! Пусть останется в старом.

Они вышли из машины, и Клара ободряюще подмигнула сестре:

– Иди и блистай!

– Спасибо тебе, Клара. Ты лучшая сестра на свете. – Полина быстро поднялась по ступенькам ресторана, придерживая платье, и скрылась внутри.

А Клара села в машину и невидящим взглядом уставилась прямо перед собой. Какая же она трусиха! Да ее саму трясет при мысли о том, чтобы сказать сестре правду. «Скажу завтра, – решила она. – 31 декабря – волшебный праздник». Клара надеялась, что Полина не станет сильно сердиться на нее в такой особенный день.